疑問の金塊/海野十三

」
「だが、この屍体をどうする？」
　刑事が躊《ためら》っているところへ、折よく、密行《みっこう》の警官が通りかかった。
　二人は物慣れた調子で、巡回の警官を呼ぶと、屍体の警戒やら、警察署への通報などを頼んだ。警官はいく度も肯《うなず》いていたが、刑事たちが、
「じゃ、願いますよ」
　と肩を叩くと、佩剣《はいけん》を握って忍《しの》び足に元来た道へひっかえしていった。
「さあ、これでいい。……じゃア、飛びこむのだ」
　私たち三人は、抜き足さし足で、この建物の周囲をグルリと廻った。表の大戸《おおど》は、埃《ほこり》がこびりついていて、動く様子もない。裏手に小さい扉がついていて、敷居《しきい》に生々《なまなま》しい泥靴の跡がついている。これを引張ったが、明かない。
「いいから、内側へ外《はず》して見ろ！」
　経験がいかなる場合も、鮮《あざや》かに物を云った。戸の端《はし》がゴトリと内側へ外れた。それに力を得て、グングン圧《お》すと、苦もなく入口が開いた。――内は真暗だ。
　懐中電灯の光が動いた。階下には、大きな古樽《ふるだる》がゴロゴロ転がっている。その向うには一｜斗《と》以上も入りそうなそれも大きな硝子壜《ガラズびん》が並んでいる。ひどい蜘蛛《くも》の巣が到《いた》るところに掛っている。埃っぽい上に、なんだか鼻をつくような酸っぱい匂《にお》いがする。しかし犯人らしい人影は見えない。
「じゃあ、おれは入って見る」と折井刑事は低声《こごえ》で云った。「山城君はここで番をして居給え」
「うん」
「私もお供しましょう」と申し出た。
「そうか。……だが危いぞ。おれはピストルを持っているけれど……」
「なーに、平気ですよ」
　折井刑事と私とは、一歩一歩用心しながら建物の中に入った。樽《たる》の間を探してみたが、何も居ない。――刑事は頤《あご》をしゃくった。その方角に梯子段《はしごだん》が斜めに掛っていた。
（階段をのぼるのだな）
　と私は思った。そのとき突然に、刑事の懐中電灯が消えた。
　階段を一歩一歩、息を殺し、足音を忍んで上っていった。いまにも何処かの隅から、ピストルが轟然《ごうぜん》と鳴りひびきそうだった。
　そのとき、折井刑事が私の腕をひっぱった。そして耳の傍《そば》に、やっと聞きとれる位の声で囁《ささや》いた。
「二階に手が届くようになったから、一度懐中電灯をつけて見る。ピストルの弾丸《たま》が飛んでくるかも知れないが動いちゃいけない。その後で懐中電灯を消すから、その隙に階上《うえ》へとびあがるのだ。わかったかネ」
　私は低声《こごえ》で「判りました」と返事した。私を縛《しば》ろうとした刑事と、同じ味方となって相扶《あいたす》け相扶けられながら殺人鬼《さつじんき》に迫《せま》ってゆくのだ。なんと世の中は面白いことよ。
　折井刑事が、また一段上にのぼった。するとサッと一閃《いっせん》、懐中電灯が二階の天井を照した。灯《あかり》は微《かす》かに慄《ふる》えながら、天井を滑《すべ》り下りると、壁を照らした。それから四囲の壁を、グルグルと廻った。――しかし予期した銃声は一向鳴らない。途端にパッと灯が消えた。
（今だ！）
　私は階上に駈け上った。その拍子に、いやというほど、グラグラするものに身体をぶっつけた。見当を違えて、樽にぶっつかったものらしい。
　十秒、十五秒……。
　パッと懐中電灯が点《とも》った。しかし何も音がしない。
（さては、自分の思いちがいだったのか）
　私はイライラしてきた。
「さあ、こんどは君がこいつを持って」と刑事は私に懐中電灯を握らせ「先へ立って、この部屋を廻って呉れ。危険だからネ」そういって彼はピストルで敵を撃つ真似をした。
　私は電灯を静かに横へ動かした。部屋には階下同様、大きな硝子壜だの、樽だのが並んでいた。しかし階下には無かった変な器械が一隅《いちぐう》を占領していた。それは古い化学工業の原書《げんしょ》にあるようなレトルトだの、耐酸性《たいさんせい》の甕《かめ》だの、奇妙に曲げられた古い硝子管《ガラスかん》だのが、大小高低《だいしょうこうてい》を異《こと》にした架台《かだい》にとりつけられていたのだった。
（さてはこの建物は、強酸工場《きょうさんこうじょう》と倉庫とを兼《か》ねているんだな）
　と私は気がついた。これは横浜《はま》へ明治年間に来た西洋人が、その頃日本に珍らしくて且《か》つ高価だった硫酸《りゅうさん》や硝酸《しょうさん》などを生産して儲《もう》けたことがあるが、それに刺戟《しげき》せられて、雨後《うご》の筍《たけのこ》のように出来た強酸工場の名残《なごり》なのだ。恐《おそ》らく震災《しんさい》で一度｜潰《つぶ》れたのを、また復活させてみたが、思わしくないので、そのまま蜘蛛《くも》の棲家《すみか

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