疑問の金塊/海野十三

》に委《ゆだ》ねてしまったものだろう。それにしても……。
　と、突然に、後方にガタンと樽の倒れる音がした。ハッと振りかえる間も遅く、飛び出した黒い影が飛鳥《ひちょう》のように階段を駈け下りた。
「待てッ」
　折井刑事は叫び声をあげるが早いか、怪影《かいえい》を追跡して、階段の下り口へ突進した。そして転がるように、駈け下りた。
　激しい叫喚《きょうかん》と物の壊れる音とがゴッチャになって、階下から響いてきた。出口にいた城山刑事に遮《さえぎ》られて、怪漢は逃げ場を失い、そこで三人｜入乱《いりみだ》れての争闘が始まっているのであろう。
　しかし私は、懐中電灯を持ったまま、じっと階上の部屋に立ち尽《つく》していた。目の前にある何に使うとも知れない化学装置が、ひどく私の心を捉《とら》えたのだった。それは奇妙な装置でもあったが、私の興味を惹《ひ》いたのは、それが奇妙なことよりも、むしろ生々《なまなま》しい感じがしたからだった。室内は荒れ果て、樽は真白な埃にまみれ、天井には大きい蜘蛛の巣が懸《かか》っているという古めかしさの中に、その化学装置ばかりは、埃のホの字も附着していなかったからであった。
　私は事件の謎が、正《まさ》しくこの場に隠されていることを感づいた。
「よしッ。この秘密を解かずに置くものかッ」私は腕ぐみをしたまま、石のように、何時《いつ》までも立ち尽したのだった。

　　　怪《あや》しき取引《とりひき》

　その次の日の夕方、私は同じ伊勢佐木町で、素晴らしい晩餐《ばんさん》を執《と》っていた。前日と違っているところは、連れが一人あることだった。壮平爺《そうへいじい》さんという頗《すこぶ》る風采《ふうさい》のあがらぬ老人が、私の客だった。
「ほんに政どん」と壮平爺さんは眼をショボショボさせて云った。「あんたに巡《めぐ》りあわなければ、今頃わしゃ首をくくっていたかも知れん。あのカンカン寅が、人殺しの嫌疑《けんぎ》でお上《かみ》に捕《つかま》ったと聞いたときは、どうしてわしゃ、こうも運が悪いのかと、力もなにも一度に抜けてしまってのう」
　カンカン寅というのは例の仙太の親分に当る男で、昨夜《ゆうべ》あの海岸通の古建物で、折井山城の二刑事に捕った怪漢のことだった。彼は始め階上に潜《ひそ》んでいたが、私たちをうまくやり過ごしたところで階段を下りて逃げだしたが、出口に頑張《がんば》っていた山城刑事に退路《たいろ》を絶《たた》たれ、逡《たじ》ろぐところを追いすがった折井刑事に組みつかれ、そこで大乱闘の結果、とうとう縛《ばく》についたというわけだった。二人の刑事は、案《あん》の定《じょう》大手柄を立てたことになった。その悦《よろこ》びのあまり、一旦｜不審《ふしん》を掛《か》けた私だったが、何事もなく離してくれたのだった。
　しかし捕《とら》えたカンカン寅というギャングの顔役は、当局の訊問《じんもん》に対して、思うような自白をしなかった。彼の手先である赤ブイの仙太殺しの一件を追求しても、首を横に振るばかりか、例の証拠をさしつけても一向｜恐《おそ》れ入《い》らなかった。かねがね手強《てごわ》い悪党だとは考えていたが、あまりにもひどく否定しつづけるので、係官もすこし疑問を持つようになったと、きょう折井刑事が不満そうに語ったことだった。
　それに引きかえ、カンカン寅｜捕縛《ほばく》と共に、明かな失望を抱いたのは、この壮平爺さんだった。彼はあの古い建物の持ち主だった。彼は本牧《ほんもく》で働いている彼の一人娘｜清子《きよこ》を除いては、この古い建物が彼の唯一の財産だった。ところで壮平爺さんは、目下大変な財政的ピンチに臨《のぞ》んでいるのだった。それは先年《せんねん》、ついウカウカと高利貸《こうりがし》の証文《しょうもん》に連帯《れんたい》の判を押したところ、その借主がポックリ死んでしまって、そのために気の毒にも明日が期限の一千円の調達《ちょうたつ》に老《おい》の身を細らせているのだった。下手をすれば、娘の清子を棲《す》みかえさせて、更に莫大な借金を愛児の上に掛けさせるか、それとも首をくくって死ぬより仕方がなかったのだった。詮方《せんかた》なく、物は相談と思い、カンカン寅の許を訪ね、あのボロボロの建物を心ばかりの抵当《ていとう》ということにして（あれでは二百円も貸すまいと云われた）、一千円の借金を申込んだ。
　寅は何と思ったか、それを二つ返事で承知して、壮平爺さんを帰らせた。それは今から一月前のことだった。しかしカンカン寅は一向に金の方は渡す様子がない。それで催促《さいそく》にゆくと、期限の前日までに渡してやろうという話だった。ところが明日が約束の日という昨夜になって、カンカン寅が突然警察へ監禁《かんきん》されてしまったので、爺さんは失心《しっしん》せ

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