階段/海野十三

りょう》することが感ぜられ、それとともに、あの若き婦人の肢体《したい》が網膜《もうまく》の奥に灼《や》きつけられたようにいつまでも消えなかった。

　　　　　２

　翌年の春、僕は大学を卒業した。卒業に先立って僕達理科｜得業生《とくぎょうせい》中の大先輩である芳川厳太郎《よしかわげんたろう》博士が所長をしている国立科学研究所から来ないかということであったから、友江田先生の意見を叩いてみた。友江田先生は大学に籍がありながら、同時に研究所にも席がある特別研究員だったから研究所の様子はよく知っている筈《はず》だった。
「……いいでしょう。君さえよいと思うのならね」と先生はしばらく間《あいだ》を置いて同意して呉《く》れた。僕は先生が二つ返事で賛成して呉れなかったのを不服に思った。それは勿論、先生の慎重なる一面を物語るものであったと同時に、「信濃町」事件（というほどのことではないかも知れないが）に於《お》ける先生の不審な態度も思い合《あわ》すことを止《や》めるわけには行かなかった。
　四月になると、僕は研究助手として、はじめて国立科学研究所の門をくぐった。この国研は（国立科学研究所を国研と略称することも、其《そ》の日知ったのである）東京の北郊《ほくこう》飛鳥山《あすかやま》の地続きにある閑静《かんせい》な研究所で、四階建ての真四角な鉄骨貼《てっこつは》りの煉瓦《れんが》の建物が五つ六つ押しならんでいるところは、まことに偉観《いかん》であった。僕は第二号館にある物理部へ編入せられ九坪ほどの自室と、先輩の四宮《しのみや》理学士と共通に使う三室から成る実験室とを与えられた。そして研究は、国研の範囲と認める自由な事項を選定してよいと謂《い》うことで、四宮理学士と共に、特に所長芳川博士直属の研究班ということになった。四宮理学士は、背丈はあまり高くはないが、色の白いせいか大理石の墓碑《ぼひ》のように、すっきりした青年理学士で、物静かな半面に多分の神経質がひそんでいるのが一と目で看守《かんしゅ》せられた。僕よりは四歳上の丁度《ちょうど》三十歳で、友江田先生よりは矢張り四歳下になっていた。
　僕は最初の一日を、今日から自分のものになった椅子の上にのびのび腰を下し、さて何を研究したものかと考え始めたが、一向に纏《まとま》りはつかず、考えれば考えるほど、今日の帰り路は、どう取って、定刻までに信濃町まで出たものかと、そればかりが気になりだした。ところへヒョックリ四宮理学士が姿をあらわして、これから所内を案内するから附いて来給えと言う。僕は喜んで椅子から立ち上って一緒に廊下へ出た。学術雑誌で名前を知っている偉い博士たちの研究室が、納骨堂《のうこつどう》の中でもあるかのように同じ形をしてうちならび、白い大理石の小さい名札の上にその研究室名が金文字《きんもじ》で記《しる》されてあった。最後に豊富な蔵書で有名な図書室とその事務室とを案内してくれることとなった。先《ま》ず事務室へ入ると大きい机が一つと小さい机が一つと並んでいる外に和洋のタイプライター台があった。そして四方の壁には硝子《ガラス》戸棚が立ち並んで、なんだか洋紙のようなものがギッシリ入っていた。大きい机の前には一人の二十五六にも見える婦人が、黒い着物に水色の帯をしめて坐っていたが、四宮理学士が声をかけると共にこちらへ立ち上って来て、
「わたくしが佐和山佐渡子《さわやまさとこ》でございます」と丸い肩を丁重《ていちょう》に落して挨拶した。
「理学士佐和山さんです。×大を昨年出られた……」と四宮理学士が註《ちゅう》を加えた。僕はその名を知っていた。あの天才女理学士が、こんなに若い女性で、しかもこの研究所に居て洋服はおろか袴《はかま》もつけていない平凡な服装をしているのを発見して驚いてしまった。あとで知ったことだが、佐和山女史は図書係主任を兼任していてこの室《へや》に席があるとのこと、その前の小さな机の一つには一脚の椅子が空《から》のまま並んでいた。
「ミチ子嬢は何処かへ行きましたか？」と四宮理学士が訊《き》いた。
「さア、隣りに居ましょう」と女史は指を厚い擦《す》り硝子《ガラス》の入った隣室との間の扉《ドア》を指《ゆびさ》した。ミチ子嬢といわれる婦人の机の上には、一｜輪挿《りんざ》しに真赤なチューリップが大きな花を開いて居り、机の横の壁には縫いぐるみの小さいボビーが画鋲《がびょう》でとめてあった。僕はなんとなくこの机の主のことが気懸《きがか》りになった。
　四宮理学士が扉《ドア》を開いて、となりの図書室を案内してくれた。僕はその室へ一歩を踏みこむなり、思わず「ほーッ」と声をあげてしまった。その室は三十坪ばかりの長方形の室であるが、四方の壁という壁には金文字の書籍雑誌が幾段にもぎっしりとつまっていた。広い読書机が二つほどすこし右手によって置かれ、左手には沢山の小引出を持ったカード函が重《かさな》っていた。そしてなによりの偉観は室の中央に聳《そび》え立つ幅のせまい螺旋《らせん》階段であった。それはわずかに人一人を通せるほどの狭さで、鉄板を順々に螺旋形にずらし乍《なが》ら、簡単な手すりと、細い支柱で、積み重ねて行ったものだった。思わずその下に立ち寄って上を見上げてみると、螺旋階段はスクスクと伸びて三階にまで達している。その三階の天井は首の骨が痛くなるほど随分と高かった。なんとなく、「ジャックと豆の木」の物語に出て来る天空《てんくう》の鬼《おに》ヶ｜城《しま》にまでとどく豆蔓《まめづる》の化物のように思われた。螺旋階段の下には事務室へ通ずる入口の外にも一つ廊下に通ずる入口があった。螺旋階段を四宮理学士と二階へのぼると、ここもおなじような本棚ばかりの四壁《しへき》と、読書机とがあり、入口はない代りに、天井が馬鹿に高くつまり二階の天井は元来《がんらい》ないので、三階の天井が二階の天井ともなり、随《したが》って三階はバルコニーのようにこの室の上に半分乗り出していて、それへ螺旋階段が続いていた。
「三階へも一度上ってみましょう」と四宮理学士が言った。
　僕は自《みずか》ら先登《せんとう》に立って、冷い螺旋階段の手すりに恐《こ》わ恐《ご》わ手をさしのべたときだった。急に頭の上にドタンバタンという激しい音がすると共に階段の上からネルソン辞典が四五冊、足許《あしもと》へ転がり落ちて来た。
「あら、あら、あら」
　と甘ったるい声が天井から響くと、その急な階段を一人の女性がいと身軽にとぶように下りて来た。
「ミチ子嬢なのだナ！」
　僕は思った。初対面の愛敬《あいきょう》をうかべて上を仰いだ僕は鼻の先一尺ばかりのところに現われた美しい少女の面《おもて》を見つめたまま急に顔面を硬直《こうちょく》させなければならなかった。
「図書係の京町《きょうまち》ミチ子嬢。こちらは今日から入所された理学士｜古屋恒人《ふるやつねと》君。よろしく頼むよ」四宮理学士の声は朗《ほが》らかであった。
「あらまあ、あたし初めてお目にかかってたいへん失礼をいたしまして……」と彼女は紹介者に負けず朗らかに謳《うた》った。僕はなんと挨拶《あいさつ》をしたのか覚えていない。ただ「初めてお目にかかって」と言ったミチ子嬢が、本当に、信濃町でこの半年あまり毎日のように彼女の白い脛を追い廻している僕に気がついていないのであろうかどうかを何時までも気にしていた。
　翌日から僕は新しい希望と新しい焦燥《しょうそう》とを持って、自分の研究室へつめかけた。だが、落付いた気持で研究室に坐っていることは出来なかった。幸い、早く研究題目を所長の芳川博士へ報告する必要があったので、その調査に名を借りて、しばしば図書室へ通った。その室《へや》には廊下から入れる戸口があったにも拘《かかわ》らず、知らぬ顔をして研究事務室の扉《ドア》を先ず押して入り、それから又も一つの扉を押して隣りの図書室へ入った。事務室の扉を開くと、佐和山女史はピリッとも身体を動かさなかったが、京町ミチ子だけはハッとしたように、私の方へ顔をあげ、それからニッコリと笑ってみせるのであった。そのたびに私は身体を硬くして、強《し》いて笑顔を作るのに骨を折った。
　図書室へ入った僕は、大抵《たいてい》、螺旋階段をのぼりきって、三階の書棚の前に立ち、並んでいる雑誌の表題や年号を幾度となくよみかえしたり、その書棚の或る一つに雑然と積みかさねられてある雑部門の珍書などを手にとってみていた。最初の考えでは、何時《いつ》かも見たように、此の三階へまたミチ子がやって来るかも知れない。すると土蔵《どぞう》の屋根うらのように薄暗くて階段の外《ほか》には出口すらもないこの室のことだから、案外彼女と静かに話でも出来るのではないかと思った。だがミチ子は遂《つい》に一度もこなかった。しかし僕は相変らずこの三階にのぼることを止《や》めなかった、というのはこの黴《かび》くさい陰気な室が大変気に入ってしまったからである。なんとなく秘密でも隠されているような魅惑《みわく》が感ぜられた。そうこうする内に、とんでもない事件が図書室の中に起って、僕はこの三階に居たため恐ろしい嫌疑《けんぎ》を蒙《こうむ》らねばならないようなことが出来てしまった。
　僕が国研へ入って十日程経った或る日の午後のことであった。例によって僕は事務室をのぞき、ミチ子だけが机の前に坐って手紙らしいものを書いているのを認めた上、図書室の扉《ドア》を押して入ったが其所《そこ》には誰も居なかった。廊下へ通ずる扉が半開きになっているのが鳥渡《ちょっと》気になった。僕はそのまま螺旋階段を二階へ上って行くと、其所《そこ》にはいつものように四宮理学士の坐る読書机の上に、なんだか厚い原書が開かれてあり、当の四宮理学士の姿は見えなかったが、僕が三階への階段へ一歩足をかけたとき、階段の直ぐ背後に御当人《ごとうにん》がうずくまった儘《まま》、何か探しものでもしているような姿を認めた。僕は別に声もかけず三階へのぼって行き例のとおり雑部門の珍籍の一つである十九世紀の犯罪科学に関する英国スコットランド・ヤードの報告をひっぱりだして読みはじめた。
　何十分経ったかは知らない。なんだか二階で人の呻吟《うめ》くような声をきいたと思った。するとトントンと二階から一階へ降りて行く人の跫音《あしおと》がかすかに聴えてきた。やがてガチャンと言う硝子扉《ガラスど》にうち当ったような音がきこえてきたが、そのままひっそりとしてしまった。二階の四宮理学士のしわぶきも聴えて来ない。どうしたものか鳥渡《ちょっと》気になったので手にしていた本を抛《ほう》りだすと、螺旋階段をすかして二階なり一階なりをすかしてみたが狭い視野のこととて別に異状も見当らない。唯《ただ》、あまり僕の立っているところが高いので三階から下まで急転落下《きゅうてんらっか》しそうな脅迫観念《きょうはくかんねん》に捉《とら》われたので、首を引っこめると、念のために二階へ降りてみた。一見《いっけん》異状はないようであったが、階段のうしろに当る狭い書棚の間から、リノリュームの上に長々と横《よこた》わっている二本の男の脚を発見したときには、
「やっぱり、先刻《さっき》やられたんだな」
　と思った。恐《こ》わ恐《ご》わその方に近よってみると、これはたいへん、倒れているのは所長の芳川博士であったではないか。僕は大声をあげて博士を抱き起してみたのであるが、博士の身体はグッタリと前にのめるばかりで、もう脈搏《みゃくはく》も感じなかった。どうしたのかと仔細《しさい》に博士の身体を見れば、ネクタイが跳ねあがったようにソフトカラーから飛びだして頸部《けいぶ》にいたいたしく喰い入っている。それは明らかにネクタイによる絞殺《こうさつ》であることがうなずかれた。
　声に応じて事務室からとび上って来たのが佐和山女史だった。やがて別の入口をとおって四宮理学士が駈けあがって来た。其他《そのた》の所員たちも多勢駈けつけたが、ミチ子ばかりはどうしたものか却々《なかなか》影をみせなかった。

　　　　　３

　博

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