階段/海野十三

士は遂に手当の甲斐《かい》なく、その儘《まま》他界した。忌《いま》わしい殺人事件が国研の中に突如として起り、しかも白昼《はくちゅう》、所長の芳川博士が殺害されたというのであるから、帝都《ていと》は沸《わ》きかえるような騒ぎだった。その騒ぎの中《うち》に所内に臨時の調室《しらべしつ》が出来、僕たちは片っぱしから判事の取調べをうけた。殊《こと》に僕は、博士に一番近い場所に居て、しかも博士の異変を最初に発見したというところから、とりわけ厳《きび》しい尋問《じんもん》に会わなければならなかった。しかし知らぬことは知らぬというより外に、申し開きようがある筈《はず》がない。判事も僕のはげしい態度に眉《まゆ》を顰《ひそ》めはしたが、あの博士の断末魔《だんまつま》が聴えた後《のち》に、階段を降りて行ったらしい跫音《あしおと》と扉《ドア》にぶつかる音をきいたということを非常によろこんだ。そして所員について一々ただしてはみたが誰一人その時刻に階段を降りたというものはなかった。僕は自分にかけられた濃厚《のうこう》な嫌疑《けんぎ》に立腹し、どうにかして犯人をつきとめてやりたいものと思い、自分だけでは素人《しろうと》探偵になった気で、所内の皆からいろいろの話を集めてまわった。第一に四宮理学士が疑われた。
「貴方《あなた》はあの時図書室から出てどこにいらしったのですか」
　僕は訊《き》いた。
「僕はあの二十分も前に、僕の室へかえっていたのだ。僕さえ図書室にズッと頑張《がんば》っていたら、いくら僕が弱くてもどうにかお役に立ったろうにと思ってね」と四宮理学士は自分の弱さを慨《なげ》いたのであったが、僕にはそれが却《かえっ》て老獪《ろうかい》に響いた。
「あの前、貴方は階段の背後《うしろ》でなにをしておいででしたか」と僕は痛い所を追求した。
「いやあれは鳥渡《ちょっと》……僕の持薬《じやく》である丸薬《がんやく》を落したから、拾い集めて居ただけなんです」と答えたが、その答えぶりから言ってそれは明らかに偽《いつわ》りであることが判った。
　その次に僕は佐和山女史に、それとなく話しかけた。
「貴女は、所長が殺された頃、お席にいらっしゃいましたか？」
「エエ居ました、ずっと前から……。どうして？」
「おかしいナ」僕はあの殺人の三十分位前と思われる頃に、女史があの室に居なかったことを知っている。「それでは、あの事件のあったとき階段を誰かが降りて来る跫音《あしおと》を、お聞きにならなかったですか？」
「さア、存じませんね」
「硝子扉《ガラスど》がガチャンと言ったでしょう」
「ちっとも気がつきませんでしたよ」
　女史は平然と答えた。僕は或いは自分の思いちがいで跫音をきき扉《ドア》の鳴るのをきいたのかと思いかえしてもみたが、それにしてはあまりに明らかな記憶だ。階段が一種のリズムをもって鳴ったことをどうして忘れられようか。
　今度はミチ子を尋問《じんもん》した。尋問というと固苦しく響くが、そんな固苦しい態度に出《い》でなければミチ子と話なんか出来る筈のない僕であった。それは初恋の経験を持たれる読者諸君には、覚《おぼ》えのあることであろうと思う。そのミチ子――愛人ミチ子はあの事件の三十分前には確《たしか》に図書室に居たが、事件の後一時間ほども所在が不明であった。
「ミチ子さん（こう呼んでもいいかしらと僕は思った）貴女《あなた》はあの事件のあった時間、何処《どこ》へいらっしゃいました」
「あたし？　どこに居たっていいじゃないの」
　と彼女は朗《ほがら》かだった。
「あれから一時間も貴女は室《へや》にかえって来ませんでしたね。どこへ行っていました？」
「ほほ、あたしは別段｜怪《あや》しかなくってよ。鳥渡《ちょっと》外へ出て木蔭《こかげ》を歩いていただけなのよ。だけど、古屋さん、貴方自身は所長さんと嚢《ふくろ》の中に入っていたようなもので、手を一寸《ちょっと》伸ばせば所長さんの頸《くび》に届くでしょうね」
「馬鹿なことを！」僕は真赤《まっか》になってこの小娘を睨《にら》み据《す》えた。「僕は所長になんの恨《うら》みがあるのです。十日前に入れて貰ったばかりじゃありませんか、恩こそあれ、仇《あだ》なんか……」
「古屋さん。いまの言葉は、あたしの頭が考え出したわけじゃないのよ。あたしは、或《ある》人がそう言っているのを訊《き》いたのよ」
「誰がそう言ったんです？　僕は……」
「……」彼女は返事をする代りに、前の大きい机を指《ゆびさ》した。そのとき事務室の扉があいて佐和山女史のむっつりした顔があらわれた。
「ミチ子さん。四宮さんのお呼びよ」
　ミチ子が室を出て行くと、僕は佐和山女史に今｜訊《き》いた話をして女史の反省を求めた。だが女史は「わたくし、そんなことを申した覚《おぼ》えはございません

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