柿色の紙風船/海野十三

ても、子供の玩具《おもちゃ》のことだからいいことになっているのだが、柿色という色は囚人の制服と同じ色であるところから、われわれ囚人の方で厭がってハネることにしているのであった、それは看守も大目に見ていたのだった。
「なアに、一枚だけだ。これでいいよ。あとは捨てろ。この屑山《くずやま》を直ぐ捨てて来い」
　そういうなり私は、柿色の花びらを一枚束の中に加えた。一枚ぐらい余分に加わっても別に作業に不都合はなかった。
　それが済むと、私は自分の作業台のところへ帰って来た。そこには五十嵐が何喰わぬ顔で待っていた。
　作業は始まった。
　私は柿色の花びらのついた紙風船が、もう来るか来るかと、首を長くして待った。
（あ、来たぞ）柿色の紙風船は、遂に私たちの方に廻って来た。五十嵐は無造作に二つに折って、バサリと球《たま》の上に被せた。
「やあ」ポーン。
　と私は丸い風船の尻あてを貼りつけた。だがそこに千番に一番のかねあい……というほどでもないが、糊のついたところに例の裸のラジウムをくっつけるが早いか、その方を下にしてポーンと柿色の紙風船に貼りつけたのであった、つまり鉛筆の芯《しん》の折れほどのラジウムは、紙風船の花びらと尻あてとの紙の間に巧みに貼り込まれてしまったのだった。
「いやァ。――」ポン。
　五十嵐は同じ調子で、そのラジウム入りの風船をひっくりかえした。私はチラリと彼の顔を見たが、彼は口をだらしなく開いて、眼は睡《ね》むそうに半開《はんかい》になっていた。彼は私の大それた計画に爪ほども気がついていないらしかった。私は大安心をして、ポーンと丸い色紙を貼りつけたのだった。五十嵐はその柿色の紙風船に見向きもせず、腕をサッと横に伸ばして今まで出来た紙風船の上に積みかさねた。そこへお誂《あつら》え向きに検査係が来て、その一と山の紙風船を向うへ持っていった。私はうまくいったと心中躍りあがらんばかりに喜び、ホッと溜息をもらした。
　こうしてラジウムは、柿色の紙風船の中に入ったまま、私の手を離れていったのだった。
　それから後の話は別にするほどのこともない。私は予定より二週間ばかり早く、刑務所を出された。出るときは、果《はた》してあの帆村とかいう探偵立合いの下に、肉ポケットの中を入念に調べられたが、それは彼等を失望させるに役立ったばかりだった。私が出所したあとで、私の囚人服や独房内が、大勢の看守の手で大騒ぎをして取調べられていることだろうと思って、噴《ふ》き出《だ》したくなった。
　娑婆の風は実にいいものだった。ピューッと空《から》ッ風が吹いて来ると、オーヴァーの襟《えり》を深々《ふかぶか》と立てた。
「ああ、寒い」
　風が寒いのを感じるなんて、何という幸福なことだろう。私は五年間に貰いためた労役《ろうえき》の賃金の入った状袋《じょうぶくろ》をしっかりと握りながら、物珍《ものめず》らしげに、四辺《あたり》を見廻したのだった。
　そこへ一台の円タクが来た。呼びとめて、車を浅草へ走らせる。円タクに乗るのも、あれ以来だった。私は手を内懐《うちぶところ》へ入れて、状袋《じょうぶくろ》の中から五十銭玉を裸のまま取り出した。
「旦那、浅草はどこです」
「あ、浅草の、そうだ浅草橋の近所でいいよ」
「浅草橋ならすこし行き過ぎましたよ」
「いや、近くならばどこでもいい。降《おろ》して呉れ」
　私は綺麗な鋪道《ほどう》の上に下りた。だが何となく刑務所の仕事場を思い出させるようなコンクリートの路面だった。私は厭《いや》な気がした。
　そこで私は、トコトコ歩き出した。
　訪ねる先は、七軒町《しちけんちょう》の玩具問屋《おもちゃどんや》、丸福商店《まるふくしょうてん》だった。あっちへ行ったり、こっちへ行ったり、相当まごついたが、やっと思う店を探しあてた。店頭には賑《にぎや》かに凧《たこ》や羽根《はね》がぶら下り、セルロイドのラッパだの、サーベルだの、紙で拵《こしら》えた鉄兜《てつかぶと》だの、それからそれへと、さまざまなものが所も狭く、天井から下っていた。――私は臆面《おくめん》もなく、店先へ腰を下した。
「いらっしゃいまし。何、あげます？」
　と小僧さんが尋《たず》ねた。
「ああ、紙風船が欲しいのですがネ、すこし注文があるので、一ついろいろ見せて下さい」
「よろしゅうございます。――紙風船といいますと、こんなところで……」
　と小僧さんは指さした。なんのことだ、私の坐った膝の前、あの懐しい紙風船が山と積まれているのだ。
（おお。――）
　私の胸は早鐘のように鳴りだした。風船を両手でかき集め、しっかり圧《おさ》えたい衝動に駆られた。だが私も、刑務所生活をして、いやにキョトキョトして来たものである。
「そうですネ。――」
　と私は無理に気を落ち着けて、風船の山を上から下へと調べ

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