巨魁《きょかい》は、ノーマ号に残っていることになった。
 一方、竹見は、サイゴンの町に急ぐと、医者をたずねてまわった。
 だが、なにしろ深夜のことではあるし、竹見の風体《ふうてい》がよくないうえに言葉がうまく通じないという有様で、医者に来てもらう交渉は、どこでも、なかなかうまくいかなかった。
(ちぇっ、ぐずぐずしてりゃ、ハルクの奴は冷くなってしまう!)
 と、竹見は、気が気でないが、相手の病院では、一向うごく気配《けはい》がない。でも、最後の一軒で、ようやく蛇毒《じゃどく》を消す塗薬《ぬりぐすり》を小壜《こびん》に入れてもらうことができた。
 竹見は、それで満足したわけではなかったが、ハルクを、あまり永く放りぱなしにしておくこともできないので、ようやくにして得た塗薬の小壜を握ると、再び、倉庫へ引きかえした。
 そのころ雑草園には、荷役に従事した人夫や船員たちが押しかけ、思いがけない深夜の大盤ふるまいに、飲む食うおどる歌うの大さわぎの最中だった。
 竹見は、そのさわぎをよそにハルクのねている倉庫の中にとびおりた。
「おい、ハルク。どうだ、容態は?」といったが、竹見は、けげんなかお!
「おや、ハルクがいない。あいつ、動けるような身体じゃないのに、どうしたんだろう?」


   桟橋《さんばし》


 竹見は、大きな心痛のため、気が遠くなりそうだった。
「このまま放っておいては、たいへんだ。よし、どんなにしても、ハルクをさがしあてないじゃいないぞ」
 それから水夫竹見は、気が変になったようになって、重態の恩人ハルクをさがしまわった。
 倉庫裏のせまい路地を、彼は鼠のようにかけまわりもした。雑草園の饗宴のどよめきに気がついて、ふるまい酒にさわいでいる仲仕《なかし》や船員たちの間をかきわけて、ハルクのすがたをさがしもとめてもみた。路傍のねころがっている人をゆりうごかして、たずねてもみた。だが、一切の努力は無駄におわった。
 水夫竹見は、がっかりしてしまった。
 彼は、疲労の末、魂のぬけた人のようになって、桟橋のうえに佇《たたず》んだ。
「まさか、ハルクのやつ、この桟橋から、とびこんだんじゃあるまいな」
 そういった彼は、もう動くのもいやになるほど、疲れ果てていた。彼はいつの間にか、桟橋のうえに、ごろりとたおれていた。涼しい夜風が快い眠りをさそったのだ。
「おい、おい!」彼は、目がさめた。だれを呼んでいるのであろうと、目をみらいてみると、眩《まぶ》しい懐中電灯が、彼のかおをてらしていた。彼はびっくりして、跳《は》ねおきた。
「だ、誰だ!」
「なんだ、やっぱり竹じゃねえか」
「そういうお前は……」
「誰でもねえや。おれだ。丸本だ!」
「えっ、丸本、なんだ、貴様だったのか。ちえっ、おどかすない」
 丸本というのは、竹見と同じく平靖号乗組の水夫で、彼のいい相棒《あいぼう》の丸本秀三だった。
 丸本は、彼のかたわらにすりよって、
「こら、あんな雑草園のふるまい酒ぐらいに酔いたおれるなんて、だらしがないぞ」
「冗談いうな。おれは酔っちゃいない」
 そこで竹見は、手短《てみじ》かに、ハルクのことをはなして、丸本にもハルクを見かけなかったかとたずねたが、丸本もやはり知らないとこたえた。竹見は、いよいよ落胆《らくたん》した。
「おい、ハルクのことをしんぱいするのもいいが、ちと、虎隊長のことも考えてくれ。隊長は、雑草園へもいかなんだ。がっかりしているらしいが、色にも出さないで、平船員の部屋で本をよんでいるよ。お前も何か、隊長にいって、元気をつけてあげてくれ」
 いわれて竹見は、気がついた。
「おお、そうか。虎船長は、いまは平靖号の船長ではなくなって、さぞさびしいことだろう。おれは、ひょっとすると、ハルクが、平靖号へにげこんでやしないかとも思っていたところだから、これから一緒に平靖号へ帰ろうじゃないか」
「うん。帰るというのなら、ちょうどいま、ランチが一せき、あいているんだ。おれは、それにのって帰ろうと思っていたところだ。じゃあ、ちょうどいい」
 丸本は、竹見をうながして、桟橋のうえを、ランチの方へと歩いていった。
 二人が、ランチの索《ひも》をといているところへ、また一人、飛ぶように駈《か》けつけてきた者があった。
「おーい、そのランチ、待て」
「だ、誰だ」
「おれだ」
 飛びこんできたのは、これも平靖号乗組の一等運転士の坂谷だった。
「おや。一等運転士。どうなすったので」
「うん、雑草園でぐいぐいと酒をあおっていたんだが、妙に船が気になってなあ。それでぬけて来たんだ」
「えっ、そうですか。妙に船が気になるなんて、どうしたというわけです」
「どうもわからん。こんな妙な気持になったことは、初めてだ」
「ははああ、虎船長のことが、やっぱり心配になるんでしょう」
「いや、船長のことは心配しなくともいいんだが、船のことが、いやに気になってねえ。ともかくも、早くランチをやれ」
「へえ、合点《がってん》です。おい、竹見、考えこんでないで、手つだえよ」
「なんだ竹もいるのかね」
「へい、一等運転士。そういえば、わしもなんだか船のことが気がかりなので……」
「よせやい、竹。お前の心配しているのは、ハルクのことじゃないか。いやに調子を合せるない」
「うん、ところが、おれも急に今、船のことが気がかりになってきたんだ。どうもへんだねえ」
「ふん、何をいい出すか……」
 そこでランチは、沖合《おきあい》に信号灯の見えている平靖号さして、波をけ立てて進んでいった。


   血染《ちぞめ》の手紙


 ランチは、平靖号の舷側《げんそく》についた。
「いやに静かだねえ」
「そうでしょうとも。虎船長のほかに、だれもいないんですよ」
「まさかネ」
 三人は、するすると縄梯《なわばしご》のぼって、甲板《かんぱん》へ――。
「隊長! 虎隊長!」
 一等運転士は、気になるものと見え、虎隊長のところへ、とんでいった。
 隊長は、平船員のベッドにもぐりこんで、暗い灯火の下で、本を読んでいたが、とつぜん帰ってきた三人の顔を見て、たいへんよろこんだ。
「隊長、るす中なにかかわったことはありませんでしたかねえ」
 と、一等運転手は、わざと何気《なにげ》なき体《てい》で、それを尋ねた。
「船のことかね、それとも、わしのことかね。どっちも大丈夫さ。心配するなよ」
 と、破顔大笑《はがんたいしょう》したが、途中で、急に改まった調子になり、
「――そういえば、思い出した。さっき、丁度《ちょうど》この真上の甲板あたりで、がたんと、大きな音がしたんだ。なにか、物をなげつけたような音だった。行ってみようと思ったが、生憎《あいにく》傍《そば》にはだれもいないし、そのままにしておいた。あれは何の音だったか、だれかいって、見てくるがいい」
「はあ、この真上の上甲板あたりでしたか。その音のしたのは?」
 一等運転士の坂谷と、水夫竹見とが、一緒にそこをとびだした。
 駈《かけ》あがった二人は、甲板のうえを探しあるいた。
「あっ、これだ!」
 一等運転士が叫んだ。
 竹見が、かけつけてみると、一等運転士は、一挺《いっちょう》の水兵《ジャック》ナイフをにぎっていた。
「おや、血が……」
 竹見の心臓が、どきんと大きく波うった。
「あっ、それはハルクの持っていた水兵ナイフだ!」
「えっ?」
 ハルクの持っていた水兵ナイフが、なぜこんなところにあるのだろうか。そのナイフこそは、ハルクが自ら右脚をきりおとしたナイフだった。
「おい、なにか手紙みたいなものが、えにまいてあったぞ」
「手紙?」
 一等運転士の手には、手帳の一頁をひき裂いたものが、にぎられていたが、それも血にそまっていた。
「なに、ほう、これは竹見、お前あての手紙だ」
「なんですって、何と書いてあるんですか」
 竹見には、英語がよくよめない。手紙は、英文だった。
「こういうんだ“親愛ナル竹ヨ。俺ハ復讐ヲスルンダ。コノ手紙ヲ見タラ、オ前ノ船ハスグニ抜錨《ばつびょう》シテ、港外へ出ロ。ハルク”どういう意味だろうか、この手紙は」
「えっ、復讐! 復讐は、わかるが、お前の船は、すぐにいかりをあげて、港外にでろというのがわからない」
「ふむ、お前に喧嘩を売るんだったら、親愛なる竹よは、へんだね」
「あっ、そうだ!」
 と、竹見は、とつぜん弾《はじ》かれたように、とびあがった。
「一等運転士、すぐに抜錨を命じてください。でないと、この船は沈没しますぞ」
「なぜだ、とつぜん何をいう。なぜ、そんなことを」
「さあ、すぐ抜錨しないと危険です。一秒を争います。さあ、命令を……」
「おお、この事かなあ、さっきからの、わしのむなさわぎは!」
 一等運転士は、やっと、自分のむなさわぎに関係をつけ、すぐさま船長のところへ、おどりこんだ。
「大至急、抜錨。総員、部署につけ!」
「な、なんだって!」
 総員といっても、集まってきたのは、たった七人だった。七人で、抜錨ができるか。でも、大至急、それをやる命令が、一等運転士によって発せられた。
 虎船長は、かつがれて、船橋へ。すべて非常時のかまえだった。
 汽缶《きかん》には、すぐさま石炭が放りこまれた。間もなく蒸気は、ぐんぐん威力をあげていった。
「避難演習かね、これは」
「だまって、はやくやれ! 本物なんだぞ」
「気はたしかかね」
「お前、死にたくないのなら、黙って、命ぜられたとおりやれ!」
 水夫竹見は、ハルクを信じていた。だから、この大切な平靖号を、一秒も早く港外にうつさないと、取りかえしのつかぬことが起ることを信じていたのだ。その一大事が、どんな形で現われるか、そんなことを考えている暇《ひま》は、今の彼にはなかった。瀕死のハルクが、平靖号の甲板へ、血染めの水兵ナイフをなげこんでいったというそのことが、いかに驚異的であるか、それが分れば、まっしぐらにハルクの忠言に従うよりほかなかったのであった。


   大椿事《だいちんじ》


 信仰のあつき一等運転士坂谷も、これまた、出来事の真相は、よくのみこめないが、霊感にもとづいて、死力をつくして出航を急いだ。
 エンジンは、ようやくうごき出した。しかし錨《いかり》は、なかなかひき上げられなかった。これには、一等運転士はよわってしまったが、
「早くやるんだ。じゃあ、錨は、そのままにしておいて、船を出せ。全速力! 全速力でやるんだ」
「全速といっても、錨が……」
「かまうことはない、錨索《びょうさく》はフリーにしておいて、船を走らせるんだ」
 船は、うごきだした。だから、錨索は、がらがらと船内からくり出していった。
「全速まで、早くあげろ。錨索を切ってしまえ」
 そんな無茶な命令を、聞いたことがない。
「よし、おれがやろう!」
 竹見は、大きなハンマーをかついで、甲板へとびだした。彼は、力一杯、走る錨索の上を、がーんと、どやしつけた。しかしそんなことで錨索は切れない。
 そのうちに、とうとう錨索は、ぴーんと張ってしまった。船はエンジンをかけているが、錨のために、もはやすこしも前進しなくなったのだ。
「だめです。一等運転士。錨が上らなきゃ、もうどうしてもうごきません」
「もっと石炭を放りこめ、蒸気が、まだ十分あがっていないじゃないか」
「だめです。そんなに早くは…………」
「石炭! 送風機! バルブ全開! 錨を切っちまにゃ……」
 ガーン。ガーン。
 竹見の傍に、丸本もやってきて、どっちも重いハンマーをふりかぶって、錨索のうえに打ちおろす。錨索は、繰り返えされる衝撃のため、だんだん熱してきた。
 ガーン。
 がらがらがら、どぼーン。
「ああ、切れた!」
 つよく錨索が引張られていたところへ、二人のハンマーが調子よく当ったので、錨索は、とうとう見事に切断して、水中へとびこんでしまった。
「おお、切れた! 全速」
 平靖号は、弦《つる》を切って放たれた矢のように、水面を滑りだした。
「おお」
 虎隊長は、朱盆《しゅぼん》のようなかおをして、自ら舵器《だき》を握っている。船は飛ぶ。
 平靖号が走りだして
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