火星探険/海野十三

という気だろうか）
　櫓と棍棒とおびただしい火星人の群！
　さっきはエフ瓦斯をくらって総退却した彼らだったが、こんどはそれに対抗する手段を考えて向ってきたものに違いない。
　艇内には、非常配置につけの号令が出、デニー博士はまたもや指揮台の上に立って、テレビ見張器に食い入るような視線を投げつけている。
　と、火星人たちが、手にしていた棍棒みたいなものを一せいに高くさしあげた。
　するとふしぎにも、風がぴゅうぴゅう吹きだした。沙漠の砂塵が、舞いあがった。と、宇宙艇を包んでいたエフ瓦斯の幕が吹きとばされて見る見るうちに淡《あわ》くなっていった。
　火星人たちは、どっと笑ったようである。櫓の上に乗っている火星人たちは、さかんに棒をぐるぐる頭の上でふりまわした。風は烈しさを増し、宇宙艇は荒天の中の小星のようにゆさゆさ揺れはじめた。
「これはえらいことになったぞ」
　乗組員たちは、転がるまいとして、一所けんめい傍にあるものに取付いた。
「重力装置を働かせよ」
　デニー博士が号令をかけた。
　ぷうんと呻《うな》って、重力装置は働きだした。宇宙艇はぴったりと大地に吸いついた。だからもう微動もしなくなった。
　火星人たちの送って来る風が一段と烈しさを加えた。
　だが、宇宙艇はびくともしなかった。しかしエフ瓦斯は噴出孔を出るなり吹きとばされて役に立たない。
　と、風がぴたりと停った。火星人たちは一せいに棍棒を下ろしたのだ。
　やれ助かったかと思う折しも、こんどは大きい青い岩のようなものが、彼らの中からとび出して、宇宙艇の方へどんどん投げつけられ始めた。
「やっ、手榴弾《てりゅうだん》か、爆弾か」
　こっちの乗組員は、顔色をかえたが、それはそういう爆発物ではないらしく、炸裂音《さくれつおん》は聞えず、ただどすんどすんというにぶい小震動が感じられたばかりであった。しかしそれは次第に数を増し、何百何千と艇の上に落ちて来た。
「瓦斯の噴気孔がふさがれました」
　困った報告が来た。
「なに、すると瓦斯は出なくなったのか」
「そうです。孔をふさがれちゃ、もうどうもなりません」
　その頃、火星人たちは、また上機嫌になって笑っているように見受けられた。
「仕方がない。あとは出来るだけ永く、彼らを艇内に入れないようにするしかない。全員、空気服をつけろ。いつ艇が破れて、空気が稀薄になるか分らないからね」
　遂に最悪の事態を迎えて、デニー博士の顔は深刻さを増した。
　乗組員たちは、大急ぎで空気服を着はじめた。大きな靴、ぶかぶかの鎧《よろい》の様な脚や胴や腕、蛸の頭の様な丸い兜、空気タンク、原子エンジン発電機。みんなの姿が変ってしまった。
「割合に軽いね。へんじゃないか」
「火星の上では、重力が地球のそれの約半分なんだから、地球で着たときよりはずっと軽く感じるのさ」
「そうかね。これでどうやらすこし火星人に似て来たぞ。彼奴らも空気服を着ているのかしらん」
「まさかね」
　そのとき乗組員たちは、デニー博士の前に四人の少年が並んだのを見た。どうしたわけだろうか。四人の少年は、揃いも揃って、お尻に大きな尻尾を垂らしていた。
　四人の少年は、デニー博士にしきりに何かいう。博士は、分った分ったと、手をあげて合図をする。やがて博士は、四人の少年の手を一人一人握って振った。すると彼らは、博士の前から動きだして、部屋を出ていった。いったいどうしたことであろうか。
「諸君におしらせすることがある」
　デニー博士は、空気兜についている高声器を通じて乗組員たちに呼びかけた。
「ただ今、ごらんになったろうが、河合、山木、張《チャン》、ネッドの四少年が来ていうには、彼ら四名は、われわれの使者として、火星人たちのところへ出掛けたいと申し出た」
「それは危険だ。停めなければいけない」
　と、誰かが叫んだ。
「もちろん余も再三停めたのだ。しかし少年たちの決心は岩のように硬かった。少年たちは平和手段によって、火星人との間になごやかな交渉を開いてみるから許してくれというのだ。余は遂に四少年の冒険――四少年の好意を受諾するしかないことを悟った。実際、われわれはこの調子で進めば、火星人と一騎打を演ずるしかないのだから……」
　博士は言葉を停めた。こんどは誰も口出しする者がなかった。
「われわれはこの艇内に停り、四少年の成功を神に祈りたいと思う。もしこのことが不成功に終ったとすると、われわれは次の運命を覚悟しなければならぬ。……さあテレビ見張器の前に集るがよい。そこの窓から外を見るがよい。……ああ、あの音は、マートン技師が四少年のために、艇の腹門《ふくもん》を開いているのだ。今に彼らは艇を出て、姿を見せるだろう」
　博士の言葉が終ると間もなく、乗組員一同は、わっと歓声をあげた。
「おお、行くぞ。われらの少年団が

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