のろのろ砲弾の驚異
――金博士シリーズ・１――
海野十三
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【テキスト中に現れる記号について】
《》：ルビ
（例）伴《ともな》って、
｜：ルビの付く文字列の始まりを特定する記号
（例）一等｜繁昌《はんじょう》して
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１
今私は、一人の客人を伴《ともな》って、この上海《シャンハイ》で有名な風変《ふうがわ》りな学者、金博士《きんはかせ》の許へ、案内していくところである。
博士の住居《すまい》が、どこにあるか、知っている人は、ほんの僅かである。人はよく、博士が南京路《ナンキンろ》の雑鬧《ざっとう》の中を、擦《す》れ切った紫紺色《しこんしょく》の繍子《しゅうし》の服に身体を包み、ひどい猫脊《ねこぜ》を一層丸くして歩いているのを見かけるが、博士の住居を知っている者は、殆んどない。
金博士の住居は、南京路でも一等値段がやすく、そして一等｜繁昌《はんじょう》している馬環《ばかん》という下等な一膳飯屋《いちぜんめしや》の地下にあるのだ。
「さあ、ここがその馬環です。どうです、たいへんな繁昌でしょうが」と私は、客人をふりかえった。「足の踏み入れようもないというのが正《まさ》にこの店のことだが、第一このむーんとする異様な匂いには、慣れないものは大閉口《だいへいこう》で、とたんにむかむかしてくる。だが、とにかくこの中へ入っていかねば、博士に会えないのだから、一時鼻をつまんで、息をしないようにして、私についていらっしゃい。邪魔になるお客さんは、遠慮なく突きとばしてよろしいのである。お客さんは、突きとばされて丼《どんぶり》の中に顔を突込《つっこ》もうと、誰も怒るものはいないであろう。遠慮していれば、いつまでたっても、奥へ通れない。さあ遠慮なく、こうして突きとばすですな。しかし懐中物《かいちゅうもの》だけは要慎《ようじん》したがいいですぞ。突きとばされるのを予《あらかじ》め待っていて、突きとばされると、とたんにこっちの懐中物を失敬する油断のならぬ客がいるからね。あれっ、もうやられたって。ああ待った。もうさわいでも駄目です。一度やられると、たとえやった犯人の顔がわかっていても、二度とお宝《たから》は出て来ないのです。さわぎたてると、どうせろくなことにはならない。また何か盗《と》られます。生命《いのち》などは、盗られたくないでしょうから。
さあ、ようやく奥へ来ました。ここには小房《しょうぼう》が、いくつか並んでいる。こっちへ来てください。ここへ入りましょう。はいったら入口のカーテンを引きます。さあ、椅子に腰をおかけなさい。そして、両手でこの大きな円卓子《まるテーブル》を、しっかりと抑《おさ》えていてください。しっかりつかまっていないと、あとで舌を噛《か》んだり、ひっくりかえって腰をうったりしますよ。はい、今うごきます。秘密の釦《ボタン》を今押しましたから。そら床もろとも、下《お》りだしたでしょう。しっかり卓子につかまっていなさいといったのは、ここなんだ。そうです、この小室《しょうしつ》全体が、エレベーター仕掛《じかけ》になっているのです。床も天井も壁も、一緒に落ちていくのです。もう今はたいへんなスピードで落ちていますよ。なにしろ、これがエレベーターなら、地階三十階ぐらいに相当する下まで下りるのです。なにしろ、地面から測って、二百メートルもあるそうですからね。
爆撃《ばくげき》をさけるためですかって。もちろんそれもありましょうが、もう一つの理由は、金博士は宇宙線を極度《きょくど》に避《さ》けて生活していられるのです。あの宇宙線なるものは、二六時中、どんな人間の身体でも、刺《さ》し貫《つらぬ》いているので……」
話の途中に、エレベーターは停《とま》った。
私は客人の手をとって、エレベーターを出ると、しばらくは真の闇《やみ》の中の通路を、手さぐりで歩いていった。
二百メートルばかり歩いたところで、通路は行き停りとなる。そこで私は、今切り取ったばかりのような土の壁を、ととんとんと叩いた。すると、ぎーいと音がして、私たちは眩《まぶ》しい光の中に、放り出された。
そういう段取《だんどり》になれば、私は間違《まちがい》なく、闇の迷路《めいろ》をうまく選《よ》り通ってきたことになるのである。下手をやれば、いつまでたっても、この光の壁にぶつからないで、しまいには、進むことも戻ることもならず、腹が減って、頭がふらふらになる。
私は、はげしい目まいをおさえて、しばらく強い光の中に、うつ伏《ぶ》していた。土竜《もぐら》ならずとも、この光線浴《こうせんよく》には参る。これも博士の警戒手段の一つである。
私は、ようやく光になれて、顔をあげることが出来た。
「やあ金博士。とつぜんでしたが、ロッセ氏を案内して、お邪魔《じゃま》に参《まい》りました」
「ほう、その人は、英国人《えいこくじん》じゃないだろうな。英国人なら、ここには無用だから、さっさと帰ってもらおう」
と、金博士は、大きなウルトラマリン色の色眼鏡《いろめがね》を手でおさえながら、椅子のうえから立ち上ったのであった。
２
博士は、大の英国嫌いである。英国人と酒とは、大嫌いであった。
「ああ博士。ロッセ氏は日本人です」
「本当か、綿貫《わたぬき》君。氏は、日本人にしては色が黒すぎるではないか」
綿貫とは、私の名前だ。
「氏は、帰化《きか》日本人です。その前は、印度《インド》に籍《せき》がありました」
「どうぞよろしく」
ロッセ氏は、流暢《りゅうちょう》な日本語で、金博士にいんぎんな挨拶《あいさつ》をした。
博士は、無言のまま肯《うなず》いて、私たちに椅子を指すと、自分は再び椅子に腰をおろした。私たちの囲んだ机の上には、何をやっているのか分らないが、夥《おびただ》しい紙片《しへん》が散らばっていた。そして紙片の上には、むずかしい数字の式が、まるで蟻《あり》の行列のように、丹念《たんねん》に書き込んであった。
「きょうお連れしたロッセ氏は、電気砲学の権威です」と、私は紹介の労をとって、「ロッセ氏は、三ヶ月程前に、初速《しょそく》が一万メートルを出す電気砲の設計を完成されたのですが、残念にも、今日本では、それを引受けて作ってくれるところがないために、すっかりくさってしまわれたんです。それでこの上海《シャンハイ》へ、憂鬱《ゆううつ》な胸を抱いて、なにか気分をほぐすものはないかと、遊びに来られたのですが、私は、博士を御紹介するのがよいと思ったので、実は、ロッセ氏には事前《じぜん》に何にも申さないで、とつぜんここへお連れしたわけですから、どうぞ話相手になってあげていただきたい」
私が思いがけなくすっかり底を割ってしまったので、ロッセ氏は、私の話の途中、いくたびも仰天《ぎょうてん》して、私の袖《そで》をひいて、話をやめさせようとしたほどであった。
博士は、かるくうなずいていたが、私の話を聞き終ると、
「それは、くさるのも無理ではない」
と、同情の言葉を洩《も》らし、
「わしは、あなたがロッセ氏であることは、今綿貫君の紹介で初めて知ったわけだが、しかしあなたのことは、電気砲の論文を読んで、前から知っていたよ」
と、たいへんいい機嫌《きげん》の様子で、立ち上ってロッセ氏の黒い手を握った。
ロッセ氏の面上《めんじょう》には、いたく感激の色が現れた。
「だが、ロッセ君。そんなに初速の早い電気砲をこしらえて、どうするつもりなんかね」
「これはしたり、そのような御たずねでは恐れ入ります。初速の大きいことは、すなわち射程《しゃてい》が長いことである。しからば、われは敵の砲兵陣地《ほうへいじんち》乃至《ないし》は軍艦の射程外にあって、敵を砲撃することが出来るのです。こんなことは常識だと思いますが……」
と、ロッセ氏は、羞《はじ》らいながら応《こた》えた。金博士からメンタルテストをされたように感じたからであろう。
「そういう考えじゃから、命中率はだんだん低下し、砲弾代などが、やたらにかかるのじゃ。射程には、自《おのずか》ら限度がある。ただ砲弾を遠方へ飛ばすだけなら、射程をいくらでも伸ばし得られるが、砲門附近の風速《ふうそく》と、弾着地点《だんちゃくちてん》附近の風速とを考えてみても、かなりちがうのである。射程長ければ、命中率わろしである。そうではないか」
金博士は、鉛筆を握って、紙のうえに、しきりに弾道曲線《だんどうきょくせん》を描きつつ喋《しゃべ》る。
「ですが、金博士。僕はぜひともいい大砲を作りたいと思って、そのような初速の大きい電気砲を設計したのです。一発撃ってみて、命中しなければ、二発目、三発目と、修整《しゅうせい》を加えていきます。十発のうち、二発でも一発でも命中すれば、しめたものです」
「そういう公算的《こうさんてき》射撃作戦は、どうも感心できないねえ。なぜ、そんなに焦《あ》せるのであるか。もっと落着いて、命中しやすい方針をとってはどうか。ロッセ君、あなたの話を聞いていると、聞いているわしまで、なんだかいらいらしてくる。それでは、戦闘に勝てない。ロッセ君、あなたは日本人だというけれども、あなたの電気砲設計の方針は、日本人的ではないですぞ。それとも、近代の日本人は、そんなにいらいらして来たのかな」
色眼鏡《いろめがね》の底に、金博士の眼が光る。
ロッセ氏は、次第《しだい》に沈痛《ちんつう》な表情に移っていって、しきりに唇を噛《か》んでいる。私は、それをとりなそうにも、いうべき言葉を知らなかった。――ロッセ氏が、或る秘《ひ》め事《ごと》を、ここで告白するのでなければ、どうにもならないのであった。
しばらく、息づまるような沈黙が、金博士の書斎に続いたが、やがて博士は、やおら椅子から立ち上って、室内をこつこつと歩きだした。
「ねえ、ロッセ君」
「はあ」
「わしは君に、一つのヒントを与える。砲弾の速度を、うんと低下させたら、どんなことになるか」
「射程が短縮されます。技術の退歩《たいほ》です。ナンセンスです」
「いや、わしのいっているのは、射程は、うんと長くとるのだ。ただ砲弾の速度を、極《きわ》めて遅くするのだ。そして命中率を、百パーセントに上げることが出来る。それについて、一つ考えてみたまえ。解答が出来たら、また訪ねてきなさい、わしは相談に乗ろうから」
「砲弾の速度を下げるのは、ナンセンスですが……とにかく折角《せっかく》のおすすめですから、一つ考えて来ましょう」
「そうだ。そうしたまえ。それが、うまくいくようなら、あなたの企図《きと》している英国艦隊一挙撃滅戦《えいこくかんたいいっきょげきめつせん》も、うまくいくだろう」
「えっ、なんですって」
「いや、あなたの懐中《かいちゅう》から掏《す》った財布《さいふ》をお返しするよ。これは上から届けて来たものだが、いくら暗号《あんごう》で書いてあるにしても、英艦隊撃滅作戦の書類を中に挟《はさ》んでおくなんて、不注意にも、程がある」
３
外へ出ると、ロッセ氏は、大昂奮《だいこうふん》の面持で、私を捕《とら》えて、放そうとはしなかった。
「ねえ、綿貫《わたぬき》君。われわれは、もっと語ろうではないか。素敵《すてき》なブランデーをのませる家を知っているから、これからそこへ案内しよう」
私は、初めから覚悟をしていたので、ロッセ氏のいうがままに、ついていった。
ホテル・クナンの、しずかな酒場《さかば》の片隅《かたすみ》に、ロッセ氏は、私を連れていった。
「この卓子《テーブル》は、僕の特約の席なんだ。では、お互いの健康を祝《しゅく》して……」
と、ロッセ氏は、琥珀色《こはくいろ》の液体の入ったグラスを高くさしあげて、唇へ持っていった。
「ふう、これでやっと落着いた。金博士も、ひどいところを素破《すっぱ》ぬいて、悦《よろこ》んでいるんだねえ。宿敵艦隊《しゅくてきかんたい》の一件が、あそこで曝露《ばくろ》するとは、思っていなかった」
「まあいいよ。私も、すこし独断《どくだん》だったけれど、あ
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