母と共に南殿村の稲葉の家に養われたのがおまんだ。婦人ながらに漢籍にも通じ、読み書きの道をお粂に教え、時には『古今集』の序を諳誦《あんしょう》させたり、『源氏物語』を読ませたりして、筬《おさ》を持つことや庖丁《ほうちょう》を持つことを教えるお民とは別の意味で孫娘を導いて来たのもまたおまんだ。年をとればとるほど、彼女は祖父孫四郎の武士｜気質《かたぎ》をなつかしむような人である。
　このおまんは継母として、もう長いこと義理ある半蔵をみまもって来た。半蔵があの中津川の景蔵や同じ町の香蔵などの学友と共に、若い時分から勤王家の運動に心を寄せていることを家中のだれよりも先に看破《みやぶ》ったくらいのおまんだから、今さら半蔵がなすべきことをなして、そのために福島支庁からきびしい督責をこうむったと聞かされても、そんなことには驚かない。ただただおまんは、吉左衛門や金兵衛が生前によく語り合ったことを思い出して、半蔵にこの青山の家がやりおおせるか、どうかと危ぶんでいる。
　お民を前に置いて、おまんは縫いかけた長襦袢《ながじゅばん》のきれを取り上げながら、また話しつづけた。目のさめるような京染めの紅絹《もみ》の色は、これから嫁《とつ》いで行こうとする子に着せるものにふさわしい。
「そう言えば、お民、半蔵が吾家《うち》の地所や竹藪《たけやぶ》を伏見屋へ譲ったげなが、お前もお聞きかい。」
　おまんの言う地所の譲り渡しとは、旧本陣屋敷裏の地続きにあたる竹藪の一部と、青山家所有のある屋敷地二｜畝《せ》六｜歩《ぶ》とを隣家の伊之助に売却したのをさす。藪五両、地所二十五両である。その時の親戚請人《しんせきうけにん》には栄吉、保証人は峠の旧｜組頭《くみがしら》平兵衛である。相変わらず半蔵のもとへ手伝いに通《かよ》って来る清助からおまんはくわしいことを聞き知った。それがお粂の嫁入りじたくの料に当てられるであろうことは、おまんにもお民にも想像がつく。
「たぶん、こんなことになるだろうとは、わたしも思っていたよ。」とまたおまんは言葉をついで、「そりゃ、本陣から娘を送り出すのに、七通りの晴衣《はれぎ》もそろえてやれないようなことじゃ、お粂だって肩身が狭かろうからね。七通りと言えば、地白、地赤、地黒、総模様、腰模様、裾《すそ》模様、それに紋付ときまったものさ。古式の御祝言《ごしゅうげん》では、そのたびにお吸物も変わるからね。しかし、今度のような場合は特別さ。今度だけはお前、しかたがないとしても、旦那《だんな》（吉左衛門）が半蔵にのこして置いて行った先祖代々からの山や田地はまだ相応にあるはずだ。あれが舵《かじ》の取りよう一つで、この家がやれないことはないとわたしは思うよ。無器用に生まれついて来たのは性分《しょうぶん》でしかたがないとしても、もうすこし半蔵には経済の才をくれたいッて、旦那が達者《たっしゃ》でいる時分にはよくそのお話さ。」
　そういうおまんは何かにつけて自分の旦那の時代を恋しく思い出している。この宿場の全盛なころには街道を通る大名という大名、公役という公役、その他、世に時めく人たちで、青山の家の上段の間に寝泊まりしたり休息したりして行かないものはなかった。過ぐる年月の間の意味ある通行を数えて見ても、彦根《ひこね》よりする井伊｜掃部頭《かもんのかみ》、名古屋よりする成瀬隼人之正《なるせはやとのしょう》、江戸よりする長崎奉行水野｜筑後守《ちくごのかみ》、老中｜間部下総守《まなべしもうさのかみ》、林｜大学頭《だいがくのかみ》、監察岩瀬｜肥後守《ひごのかみ》から、水戸の武田耕雲斎《たけだこううんさい》、旧幕府の大目付《おおめつけ》で外国奉行を兼ねた山口｜駿河守《するがのかみ》なぞまで――御一新以前だけでも、それらの歴史の上の人物はいずれもこの旧本陣に時を送って行った。それを記念する意味からも、おまんは自分の忘れがたい旦那と生涯《しょうがい》を共にしたこの青山の家をそう粗末には考えられないとしていた。たとい、城を枕《まくら》に討《う》ち死《じ》にするような日がやって来ても、旧本陣の格式は崩《くず》したくないというのがおまんであった。
　お民は母屋《もや》の方へ戻《もど》りかける時に言った。
「お母《っか》さん、あなたのようにそう心配したらきりがない。見ていてくださいよ。わたしもこれから精いっぱい働きますからね。そう言えば、稲葉の家の方からは、来月の二十二日か、二十三日が、日が良いと言って来てありますよ。まあ、わたしもぐずぐずしちゃいられない。」

　　　　　　　三

　その月の末、平田同門の先輩の中でもことに半蔵には親しみの深い暮田正香《くれたまさか》の東京方面から木曾路《きそじ》を下って来るという通知が彼のもとへ届いた。
　半蔵は久しぶりであの先輩を見うるよろこびを妻に分け、お民と共にその日を待ち受けた。今は半蔵も村方一同の希望をいれ、自ら進んで教師の職につき、万福寺を仮教場にあてた学校の名も自ら「敬義学校」というのを選んで、毎日子供たちを教えに行く村夫子《そんふうし》の身に甘んじている。彼も教えて倦《う》むことを知らないような人だ。正香の着くという日の午後、彼は寺の方から引き返して来て、早速《さっそく》家の店座敷に珍客を待つ用意をはじめた。お民が来て見るたびに、彼は部屋《へや》を片づけていた。
　旧宿場三役の廃止以来、青山の家ももはや以前のような本陣ではなかったが、それでも新たに布《し》かれた徴兵令の初めての検査を受けに福島まで行くという村の若者なぞは改まった顔つきで、一人《ひとり》の村方惣代《むらかたそうだい》に付き添われながらわざわざ門口まで挨拶《あいさつ》に来る。街道には八月の日のあたったころである。その草いきれのする道を踏んで遠くやって来る旅人を親切にもてなそうとすることは、半蔵夫婦のような古い街道筋に住むものが長い間に養い得た気風だ。
　お民は待ち受ける客人のために乾《ほ》して置いた唐草《からくさ》模様の蒲団《ふとん》を取り込みに、西側の廊下の方へ行った。その廊下は母屋《もや》の西北にめぐらしてあって、客でも泊める時のほかは使わない奥の間、今は神殿にして産土神《うぶすな》さまを祭ってある上段の間の方まで続いて行っている。北の坪庭も静かな時だ。何げなくお民はその庭の見える廊下のところへ出てながめると人気《ひとけ》のないのをよいことにして近所の猫《ねこ》がそこに入り込んで来ている。ひところは姑《しゅうとめ》おまんの手飼いの白でも慕って来るかして、人の赤児《あかご》のように啼《な》く近所の三毛や黒のなき声がうるさいほどお民の耳についたが、今はそんな声もしないかわりに、庭の梨《なし》の葉の深い陰を落としているあたりは小さな獣の集まる場所に変わっている。思わずお民は時を送った。生まれて半歳《はんとし》ばかりにしかならないような若い猫の愛らしさに気を取られて、しばらく彼女も客人のことなぞを忘れていた。彼女の目に映るは、一息に延びて行くものの若々しさであった。その動作にはなんのこだわりもなく、その毛並みにはすこしの汚れもない。生長あるのみ。しかも、小さな獣としてはまれに見る美しさだ。目にある幾匹かの若い猫はまた食うことも忘れているかのように、そこに軽やかな空気をつくる。走る。ころげ回る。その一つ一つが示すしなやかな姿態は、まるで、草と花のことだけしか思わない娘たちか何かを見るように。
　その辺は龍《りゅう》の髯《ひげ》なぞの深い草叢《くさむら》をなして、青い中に点々とした濃い緑が一層あたりを憂鬱《ゆううつ》なくらいに見せているところである。あちこちに集まる猫はこの苔蒸《こけむ》してひっそりとした坪庭の内を彼らが戯れの場所と化した。一方の草の茂みに隠れて、寄り添う二匹の見慣れない猫もあった。ふと、お民が気がついた時は、下女のお徳まで台所の方から来た。その庭にばかり近所の猫が入り込むのを見ると、お徳は縁先にある手洗鉢《ちょうずばち》の水でもぶッかけてやりたいほど、「うるさい、うるさい。」と言っていながら、やっぱり猫のような動物の世界にも好いた同志というものはあると知った時は、廊下の柱のそばに立って動かなかった。ちょうど、お粂《くめ》も表玄関に近い板敷きの方で織りかけていた機《はた》を早じまいにして、その廊下つづきの方へ通って来た。そこはお民やお粂が髪をとかす時に使う小さな座敷である。その時、お民は廊下の離れた位置から娘の様子をよく見ようとしたが、それはかなわなかった。というのは、お粂は見るまじきものをその納戸《なんど》の窓の下に見たというふうで、また急いで西側の廊下の方へ行って隠れたからで。


「あなた、ようやくわたしにはお粂の見通しがつきましたよ。」
　と言って、お民が店座敷へ顔を出した時は、半蔵は客の待ちどおしさに部屋《へや》のなかを静かに歩き回っていた。お民に言わせると、女の男にあう路《みち》は教えられるまでもないのに、あれほど家のおばあさんから女は嫁《とつ》ぐべきものと言い聞かせられながら、とかくお粂が心の進まないらしいのは、全くその方の知恵があの子に遅れているのであろうというのであった。もっとも、その他の事にかけては、お粂は年寄りのようによく気のつく娘で、母親の彼女よりも弟たちの世話を焼くくらいであるが、とも付け添えた。
「何を言い出すやら。」
　半蔵は笑って取り合わなかった。
　どうして半蔵がこんなに先輩の正香を待ったかというに、過ぐる版籍奉還のころを一期とし、また廃藩置県のころを一期とする地方の空気のあわただしさに妨げられて、心ならずも同門の人たちとの往来から遠ざかっていたからで。そればかりではない。復古の道、平田一門の前途――彼にはかずかずの心にかかることがあるからであった。
　正香は一人の供を連れて、その日の夕方に馬で着いた。明荷葛籠《あきにつづら》の蒲団《ふとん》の上なぞよりも、馬の尻《しり》の軽い方を選び、小付《こづけ》荷物と共に馬からおりて、檜笠《ひのきがさ》の紐《ひも》を解いたところは、いかにもこの人の旅姿にふさわしい。
「やあ。」
　正香と半蔵とが久々の顔を合わせた時は、どっちが先とも言えないようなその「やあ」が二人《ふたり》の口をついて出た。客を迎えるお民のうしろについて、いそいそと茶道具なぞ店座敷の方へ持ち運ぶ娘までが、日ごろ沈みがちなお粂とは別人のようである。子供本位のお民はうれしさのあまり、勝手のいそがしさの中にもなおよく注意して見ると、娘はすぐ下の十六歳になる弟に、
「宗太、きょうのお客さまは平田先生の御門人だよ。」
　と言って見せるばかりでなく、五歳になる弟まで呼んで、
「森夫《もりお》もおいで。さあ、おベベを着かえましょうね。」
　と、よろこぶ様子である。まるで、父の先輩が彼女のところへでも訪れて来てくれたかのように。これにはお民も驚いて、さっぱりとした涼しそうなものに着かえている自分の娘を見直したくらいだ。そこへ下男の佐吉も、山家らしい風呂《ふろ》の用意がすでにできていることを店座敷の方へ告げに行く。
　半蔵は正香に言った。
「暮田さん、お風呂《ふろ》が沸いてます。まず汗でもお流しになったら。」
「じゃ、一ぱいごちそうになるかな。木曾まで来ると、なんとなく旅の気分がちがいますね。ここは山郭公《やまほととぎす》の声でも聞かれそうなところですね」

　　　　　　　四

　やがて半蔵の前に来てくつろいだ先輩は、明治二年に皇学所監察に進み、同じく三年には学制取調御用掛り、同じく四年にはさらに大学出仕を仰せ付けられたほどの閲歴をもつ人であるが、あまりに昇進の早いのを嫉《ねた》む同輩のために讒《ざん》せられて、山口藩和歌山藩等にお預けの身となったような境涯《きょうがい》をも踏んで来ている。今度、賀茂《かも》神社の少宮司《しょうぐうじ》に任ぜられて、これから西の方へ下る旅の途中にあるという。
　半蔵は日ごろの無沙汰《ぶさた》のわびから始めて、多事な街道と村方の世話に今日まであくせくとした月日を送って来たことを正香に語った。木曾福島
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