、お民と共にその日を待ち受けた。今は半蔵も村方一同の希望をいれ、自ら進んで教師の職につき、万福寺を仮教場にあてた学校の名も自ら「敬義学校」というのを選んで、毎日子供たちを教えに行く村夫子《そんふうし》の身に甘んじている。彼も教えて倦《う》むことを知らないような人だ。正香の着くという日の午後、彼は寺の方から引き返して来て、早速《さっそく》家の店座敷に珍客を待つ用意をはじめた。お民が来て見るたびに、彼は部屋《へや》を片づけていた。
旧宿場三役の廃止以来、青山の家ももはや以前のような本陣ではなかったが、それでも新たに布《し》かれた徴兵令の初めての検査を受けに福島まで行くという村の若者なぞは改まった顔つきで、一人《ひとり》の村方惣代《むらかたそうだい》に付き添われながらわざわざ門口まで挨拶《あいさつ》に来る。街道には八月の日のあたったころである。その草いきれのする道を踏んで遠くやって来る旅人を親切にもてなそうとすることは、半蔵夫婦のような古い街道筋に住むものが長い間に養い得た気風だ。
お民は待ち受ける客人のために乾《ほ》して置いた唐草《からくさ》模様の蒲団《ふとん》を取り込みに、西側の廊下の方へ行った。その廊下は母屋《もや》の西北にめぐらしてあって、客でも泊める時のほかは使わない奥の間、今は神殿にして産土神《うぶすな》さまを祭ってある上段の間の方まで続いて行っている。北の坪庭も静かな時だ。何げなくお民はその庭の見える廊下のところへ出てながめると人気《ひとけ》のないのをよいことにして近所の猫《ねこ》がそこに入り込んで来ている。ひところは姑《しゅうとめ》おまんの手飼いの白でも慕って来るかして、人の赤児《あかご》のように啼《な》く近所の三毛や黒のなき声がうるさいほどお民の耳についたが、今はそんな声もしないかわりに、庭の梨《なし》の葉の深い陰を落としているあたりは小さな獣の集まる場所に変わっている。思わずお民は時を送った。生まれて半歳《はんとし》ばかりにしかならないような若い猫の愛らしさに気を取られて、しばらく彼女も客人のことなぞを忘れていた。彼女の目に映るは、一息に延びて行くものの若々しさであった。その動作にはなんのこだわりもなく、その毛並みにはすこしの汚れもない。生長あるのみ。しかも、小さな獣としてはまれに見る美しさだ。目にある幾匹かの若い猫はまた食うことも忘れているかのよ
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