はたまげました。外国交際の話が出ると、すぐ万国公法だ。あれにはわたしも当てられて来ましたよ。あれだけは味噌《みそ》ですね。」
これは、縫助が半蔵のところに残して行った言葉だ。
伊那の谷をさして、広瀬村泊まりで立って行った客を送り出した後、半蔵はひとり言って見た。
「百姓にだって、ああいう頼もしい人もある。」
四
一行十三人、そのいずれもが美濃の平田門人であるが、信州｜下諏訪《しもすわ》まで東山道総督を案内して、そこから引き返して来たのは、三日ほど後のことである。一行は馬籠宿昼食の予定で、いずれも半蔵の家へ来て草鞋《わらじ》の紐《ひも》を解いた。
本陣の玄関先にある式台のところは、これらの割羽織に帯刀というものものしい服装《いでたち》の人たちで混雑した。陣笠《じんがさ》を脱ぎ、立附《たっつけ》の紐をほどいて、道中のほこりをはたくものがある。足を洗って奥へ通るものがある。
「さあ、どうぞ。」
まッ先に玄関先へ飛んで出て、客を案内するのは清助だ。奥の間と中の間をへだてる襖《ふすま》を取りはずし、二｜部屋《へや》通しの広々としたところに客の席をつくるなぞ、清助もぬかりはない。無事に嚮導《きょうどう》の役目を果たして来た十三人の美濃衆は、同じ門人仲間の半蔵の家に集まることをよろこびながら、しばらく休息の時を送ろうとしている。その中に、中津川の景蔵もいる。そこへ半蔵は挨拶《あいさつ》に出て、自宅にこれらの人たちを迎えることをめずらしく思ったが、ただ香蔵の顔が見えない。
「香蔵さんは、諏訪から伊那の方へ回りました。二、三日帰りがおくれましょう。」
そう言って見せる友人景蔵までが、その日はなんとなく改まった顔つきである。一行の中には、美濃の苗木《なえぎ》へ帰ろうとする人なぞもある。
「今度は景蔵さんも大骨折りさ。われわれは諏訪まで総督を御案内しましたが、あそこで軍議が二派に別れて、薩長はどこまでも中山道《なかせんどう》を押して行こうとする、土佐は甲州方面の鎮撫《ちんぶ》を主張する――いや、はや、大《おお》やかまし。」
「結局、双方へ分かれて行く軍を見送って置いて、あそこからわれわれは引き返して来ましたよ。」
こんな声がそこにもここにも起こる。
清助は座敷に出て半蔵を助けるばかりでなく、勝手口の方へも回って行って、昼じたくにいそがしいお民を助けた。囲炉裏ばたに続いた広い台所では、十三人前からの膳《ぜん》の用意がはじまっていた。にわかな客とあって、有り合わせのものでしか、もてなせない。切《き》り烏賊《いか》、椎茸《しいたけ》、牛蒡《ごぼう》、凍り豆腐ぐらいを｜煮〆《にしめ》にしてお平《ひら》に盛るぐらいのもの。別に山独活《やまうど》のぬた。それに山家らしい干瓢《かんぴょう》の味噌汁《みそしる》。冬季から貯《たくわ》えた畠《はたけ》の物もすでに尽き、そうかと言って新しい野菜はまだ膳に上らない時だ。
「きょうのお客さまは、みんな平田先生の御門人ばかり。」
とお粂《くめ》までが肩をすぼめて、それを母親のところへささやきに来る。この娘ももはや、皿小鉢《さらこばち》をふいたり、割箸《わりばし》をそろえたりして、家事の手伝いするほどに成人した。そこにはおまんも裏の隠居所の方から手伝いに来ていた。おまんは、場合が場合だから、たとい客の頼みがないまでも、わざとしるしばかりに一献《いっこん》の粗酒ぐらいを出すがよかろうと言い出した。それには古式にしてもてなしたら、本陣らしくもあり、半蔵もよろこぶであろうともつけたした。彼女は家にある土器《かわらけ》なぞを三宝《さんぽう》に載せ、孫娘のお粂には瓶子《へいじ》を運ばせて、挨拶《あいさつ》かたがた奥座敷の方へ行った。
「皆さんがお骨折りで、御苦労さまでした。」
と言いながら、おまんは美濃衆の前へ挨拶に行き、中津川の有志者の一人《ひとり》として知られた小野三郎兵衛の前へも行った。その隣に並んで、景蔵が席の末に着いている。その人の前にも彼女は土器《かわらけ》を白木の三宝のまま置いて、それから冷酒を勧めた。
「あなたも一つお受けください。」
「お母《っか》さん、これは恐れ入りましたねえ。」
景蔵はこころよくその冷酒を飲みほした。そこへ半蔵も進み寄って、
「でも、景蔵さん、福島での御通行があんなにすらすら行くとは思いませんでしたよ。」
「とにかく、けが人も出さずにね。」
「あの相良惣三《さがらそうぞう》の事件で、われわれを呼びつけた時なぞは、えらい権幕《けんまく》でしたなあ。」
「これも大勢《たいせい》でしょう。福島の本陣へは山村家の人が来ましてね、恭順を誓うという意味の請書《うけしょ》を差し出しました。」
「吾家《うち》の阿爺《おやじ》なぞも非常に心配していましたよ。この話を聞いたら、さぞあの阿爺も安心しましょう。旧《ふる》い、旧い木曾福島の旦那《だんな》さまですからね。」
「そう言えば、景蔵さん、あの相良惣三のことを半蔵さんに話してあげたら。」と隣席にいる三郎兵衛が言葉を添える。
「壮士ひとたび去ってまた帰らずサ。これもよんどころない。三月の二日に、相良惣三の総人数が下諏訪の御本陣に呼び出されて、その翌日には八人の重立ったものが下諏訪の入り口で、断頭の上、梟首《さらしくび》ということになりました。そのほかには、片鬚《かたひげ》、片眉《かたまゆ》を剃《そ》り落とされた上で、放逐になったものが十三人ありました。われわれは君、一同連名で、相良惣三のために命｜乞《ご》いをして見ましたがね、官軍の先駆なぞととなえて勝手に進退するものを捨て置くわけには行かないと言うんですからね――とうとう、われわれの嘆願もいれられませんでしたよ。」
やがて客膳の並んだ光景がその奥座敷にひらけた。景蔵は隣席の三郎兵衛と共にすわり直して、馬籠本陣での昼じたくも一同が記念の一つと言いたげな顔つきである。
時は、あだかも江戸の総攻撃が月の十五日と定められたというころに当たる。東海道回りの大総督の宮もすでに駿府《すんぷ》に到着しているはずだと言わるる。あの闘志に満ちた土佐兵が江戸進撃に参加する日を急いで、甲州方面に入り込んだといううわさのある幕府方の新徴組を相手に、東山道軍最初の一戦を交えているだろうかとは、これまた諏訪帰りの美濃衆一同から話題に上っているころだ。
その日の景蔵はあまり多くを語らなかった。半蔵の方でも、友だちと二人きりの心持ちを語り合えるようなおりが見いだせない。ただ景蔵は言葉のはじに、総督｜嚮導《きょうどう》の志も果たし、いったん帰国した思いも届いたものだから、この上は今一度京都へ向かいたいとの意味のことをもらした。
「今の時は、一人でも多く王事に尽くすものを求めている。自分は今一度京都に出て、新政府の創業にあずかっている師鉄胤を助けたい。」
このことを景蔵は自己の動作や表情で語って見せていた。皆と一緒に膳にむかって、箸《はし》を取りあげる手つきにも。お民が心づくしの手料理を味わう口つきにも。
美濃衆の多くは帰りを急いでいた。昼食を終わると間もなく立ちかけるものもある。あわただしい人の動きの中で、半蔵は友人のそばへ寄って言った。
「景蔵さん、まあ中津川まで帰って行って見たまえ。よいものが君を待っていますから。あれは伊那の縫助さんの届けものです。あの人はわたしの家へも寄ってくれて、いろいろな京都の土産話《みやげばなし》を置いて行きました。」
二日過ぎに、香蔵は伊那回りで馬籠まで引き返して来た。諏訪帰り十三人の美濃衆と同じように、陣笠《じんがさ》割羽織に立附《たっつけ》を着用し、帯刀までして、まだ総督を案内したままの服装《いでたち》も解かずにいる親しい友人を家に迎え入れることは、なんとはなしに半蔵をほほえませた。
「ようやく。ようやく。」
その香蔵の声を聞いただけで、半蔵には美濃の大垣から信州下諏訪までの間の奔走を続けて来た友人の骨折りを察するに充分だった。
何よりもまず半蔵は友人を店座敷の方へ通して、ものものしい立附《たっつけ》の紐《ひも》を解かせ、腰のものをとらせた。彼はお民と相談して、香蔵を家に引きとめることにした。くたびれて来た人のために、風呂《ふろ》の用意なぞもさせることにした。場合が場合でも、香蔵には気が置けない。そこで、お民までが夫の顔をながめながら、
「香蔵さんもあの服装《なり》じゃ窮屈でしょう。お風呂からお上がりになったら、あなたの着物でも出してあげましょうか。」
こんな女らしい心づかいも半蔵をよろこばせた。
香蔵は黒く日に焼けて来て、顔の色までめっきり丈夫そうに見える人だ。夕方から、一風呂あびたあとのさっぱりした心持ちで、お民にすすめられた着物の袖《そで》に手を通し、拝借という顔つきで半蔵の部屋に来てくつろいだ。
「相良惣三もえらいことになりましたよ。」
と香蔵の方から言い出す。半蔵はそれを受けて、
「その話は景蔵さんからも聞きました。」
「われわれ一同で命乞いはして見たが、だめでしたね。あの伏見鳥羽《ふしみとば》の戦争が起こる前にさ、相良惣三の仲間が江戸の方であばれて来たことは、半蔵さんもそうくわしくは知りますまい。今度わたしは総督の執事なぞと一緒になって見て、はじめていろいろなことがわかりました。あの仲間には三つの内規があったと言います。幕府を佐《たす》けるもの。浪士を妨害するもの。唐物《とうぶつ》（洋品）の商法《あきない》をするもの。この三つの者は勤王攘夷の敵と認めて誅戮《ちゅうりく》を加える。ただし、私欲でもって人民の財産を強奪することは許さない。そういう内規があって、浪士数名が江戸｜金吹町《かなぶきちょう》の唐物店へ押しかけたと考えて見たまえ。前後の町木戸《まちきど》を閉《し》めて置いて、その唐物店で六連発の短銃を奪ったそうだ。それから君、幕府の用途方《ようどかた》で播磨屋《はりまや》という家へ押しかけた。そこの番頭を呼びつけて、新式な短銃を突きつけながら、貴様たちの頭には幕府しかあるまい、勤王の何物たるかを知るまい、もし貴様たちが前非を悔いるなら勤王の陣営へ軍資を献上しろ、そういうことを言ったそうだ。その時、子僧《こぞう》が二人《ふたり》で穴蔵の方へ案内して、浪士に渡した金が一万両の余ということさ。そういうやり方だ。」
「えらい話ですねえ。」
「なんでも、江戸｜三田《みた》の薩摩屋敷があの仲間の根拠地さ。あの屋敷じゃ、みんな追い追いと国の方へ引き揚げて行って、屋敷のものは二十人ぐらいしか残っていなかったそうです。浪士隊は三方に手を分けて、例の三つの内規を江戸付近にまで実行した上、その方に幕府方の目を奪って置いて、何か事をあげる計画があったとか。それはですね、江戸城に火を放つ、その隙《すき》に乗じて和宮《かずのみや》さまを救い出す、それが真意であったとか聞きました。あの仲間のことだ、それくらいのことはやりかねないね。そういうさかんな連中がわれわれの地方へ回って来たわけさ。川育ちは川で果てるとも言うじゃありませんか。今度はあの仲間が自分に復讐《ふくしゅう》を受けるようなことになりましたね。そりゃ不純なものもまじっていましたろう。しかし、ただ地方を攪乱《こうらん》するために、乱暴｜狼藉《ろうぜき》を働いたと見られては、あの仲間も浮かばれますまい。」
こんな話が始まっているところへ、お民は夫の友人をねぎらい顔に、一本｜銚子《ちょうし》なぞをつけてそこへ持ち運んで来た。
「香蔵さん、なんにもありませんよ。」
「まあ、君、膝《ひざ》でもくずすさ。」
夫婦してのもてなしに、香蔵も無礼講とやる。酒のさかなには山家の蕗《ふき》、それに到来物の蛤《はまぐり》の時雨煮《しぐれに》ぐらいであるが、そんなものでも簡素で清潔なのしめ膳《ぜん》の上を楽しくした。
「お民、香蔵さんは中津川へお帰りになるばかりじゃないよ。これからまた京都の方へお出かけになる人だよ。」
「それはおたいていじゃありません。」
この夫婦のかわす言葉を香蔵は引き取って言った。
「ええ、
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