、このままにうッちゃらかして置いてごらんなさい。」
「そう言えば、そうですね。古いことは知りませんが、和宮様《かずのみやさま》の御通行の時がまず一期、参覲交代の廃止がまた一期で、助郷も次第に変わって来ましたね。」
ともかくも江戸に出ている十一宿総代が嘆願の結果を待つことにして、得右衛門は寿平次より先に妻籠《つまご》の方へ帰って行った。
「きょうは吉左衛門さんにお目にかかれて、わたしもうれしい。妻籠でも収穫《とりいれ》が済んで、みんな、一息ついてるところですよ。」
との言葉をお民のところへ残して行った。
半蔵は得右衛門を送り出して置いて、母屋《もや》の店座敷に席をつくった。そこに裏二階から降りて来る寿平次を待った。
「寿平次さんも話し込んでいると見えるナ。お父《とっ》さんにつかまったら、なかなか放さないよ。」
と半蔵がお民に言うころは、姉娘のお粂《くめ》が弟の正己《まさみ》を連れて、裏の稲荷《いなり》の方の栗《くり》拾いから戻《もど》って来た。正己はまだごく幼くて、妻籠本陣の方へ養子にもらわれて行くことも知らずにいる。
「やい、やい。妻籠の子になるのかい。」
と宗太もそこへ飛んで来て弟に戯れた。
「宗太、お前は兄さんのくせに、そんなことを言うんじゃないよ。」とお民はたしなめるように言って見せた。「妻籠はお前お母《っか》さんの生まれたお家じゃありませんか。」
半蔵夫婦の見ている前では、兄弟《きょうだい》の子供の取っ組み合いが始まった。兄の前髪を弟がつかんだ。正己はようやく人の言葉を覚える年ごろであるが、なかなかの利《き》かない気で、ちょっとした子供らしい戯れにも兄には負けていなかった。
「今夜は、妻籠の兄さんのお相伴《しょうばん》に、正己にも新蕎麦《しんそば》のごちそうをしてやりましょう。それに、お母《っか》さんの言うには、何かこの子につけてあげなけりゃなりますまいッて。」
「妻籠の方への御祝儀《ごしゅうぎ》にかい。扇子《せんす》に鰹節《かつおぶし》ぐらいでよかないか。」
夫婦はこんな言葉をかわしながら、無心に笑い騒ぐ子供らをながめた。お民は妻籠からの話を拒もうとはしなかったが、さすがに幼いものを手放しかねるという様子をしていた。
「お師匠さま、来てください。」
表玄関の方で、けたたましい呼び声が起こった。勝重《かつしげ》は顔色を変えて、表玄関から店座敷へ飛んでやって来た。よくある街道でのけんかかと思って、半蔵は「袴《はかま》、袴。」と妻に言った。急いでその平袴《ひらばかま》をはいて、紐《ひも》も手ばしこく、堅く結んだ。
「冗談じゃないぞ。」
そう言いながら半蔵は本陣の表まで出て見た。問屋場の前の荷物の積み重ねてあるところは、何様《なにさま》かの家来らしい旅の客が栄吉をつかまえて、何か威《おど》し文句を並べている。半蔵はすぐにその意味を読んだ。彼はその方へ走って行って、木刀を手にした客の前に立った。客の吹く酒の臭気はぷんと彼の鼻をついた。
客は栄吉の方を尻目《しりめ》にかけて、
「やい。人足の出し方がおそいぞ。」
とにらんだ。その時、客はいまいましそうに、なおも手にした木刀で栄吉の方へ打ちかかろうとするので、半蔵は身をもって従兄弟《いとこ》をかばおうとした。
「当宿問屋の主人《あるじ》は自分です。不都合なことがありましたら、わたしが打たれましょう。」
と半蔵はそこへ自分を投げ出すように言った。
この騒ぎを聞きつけた清助は本陣の裏の方から、九郎兵衛は石垣《いしがき》の上にある住居《すまい》の方から坂になった道を走って来た。かつて問屋場の台の上から無法な侍を突き落としたほどの九郎兵衛がそこへ来て割り込むと、その力の人並みすぐれた大きな体格を見ただけでも、客はいつのまにか木刀を引き込ました。
「半蔵さん、御本陣にはお客があるんでしょう。ここはわたしにお任せなさい。そうなさい。」
この九郎兵衛の声を聞いて、半蔵は母屋《もや》の方へ引き返して行ったが、客から吹きかけられた酒の臭気の感じは容易に彼から離れなかった。しばらく彼は門内の庭の一隅《いちぐう》にある椿《つばき》の若木のそばに立ちつくした。
その足で半蔵は店座敷の方へ引き返して行って見た。自分の机の上に置いた本なぞをあけて見ている寿平次をそこに見いだした。
「半蔵さん、何かあったんですか。」
「なに、なんでもないんですよ。」
「だれか問屋場であばれでもしたんですか。」
「いえ、人足の出し方がおそいと言うんでしょう。聞き分けのない武家衆と来たら、問屋泣かせです。」
「この節はなんでも力ずくで行こうとする。力で勝とうとするような世の中になって来た。」
「寿平次さん、吾家《うち》にいる勝重さんが何を言い出すかと思ったら、徳川の代も末になりましたね、ですとさ。それを聞いた時は、わたしもギョッとしましたね。ほんとに――あんな少年がですよ。」
二人《ふたり》の話はそこへはいって行った子供らのために途切れた。
「どうだ、正己。」と寿平次は子供をそばへ呼び寄せて、「叔父《おじ》さんと一緒に、妻籠へ行くかい。」
「行く。」
「行くはよかった。」と半蔵が笑う。
「どれ、叔父さんが一つ抱いて見てやろうか。」
と言って、寿平次が正己を抱き上げると、そばに見ていた宗太も同じように抱かれに行った。
「叔父さん、わたしも。」
お粂までもそれを言って、寿平次が弟の子供たちにしてやったと同じことを姉娘にもしてやるまではそばを離れなかった。
「よ。これは重い。」
寿平次はさも重そうに言って、あとから抱き上げた姉娘の小さなからだを畳の上におろした。
「お粂はよい娘になりそうですね。」と寿平次は末頼もしそうに半蔵に言って見せた。「祖母《おばあ》さんのお仕込みと見えて、どこか違う。君たち夫婦はこんな娘があるからいいさ。わたしは実に家庭には恵まれない。」
その時、半蔵は子供らを見て言った。「みんな、祖母《おばあ》さんの方へ行ってごらん。台所で蕎麦《そば》を打ってるから、見に行ってごらん。」
東南に向いた店座敷の障子には次第に日が影《かげ》って来た。半蔵の家では、おまんの計らいで、吉左衛門が老友の金兵衛をも招いて、妻籠へ行く子を送る前の晩のわざとのしるしばかりに、新蕎麦で一杯振る舞いたいという。夕飯にはまだすこし間があった。その静かさの中で、寿平次は半蔵と二人ぎりさしむかいにすわっていた。裏二階の方であった吉左衛門との話なぞがそこへ持ち出された。
「や、寿平次さんに見せるものがある。」
半蔵は部屋《へや》の押し入れの中から四巻ばかりの本を取り出して来て、
「これがわたしたちの仕事の一つです。」
と寿平次の前に置いた。『古史伝』の第二｜帙《ちつ》だ。江戸の方で、彫板、印刷、製本等の工程を終わって、新たにでき上がって来たものだ。
「これはなかなか立派な本ができましたね。」と寿平次は手に取って見て、「この上木《じょうぼく》の趣意書には、お歴々の名前も並んでいますね。前島｜正弼《しょうすけ》、片桐春一《かたぎりしゅんいち》、北原｜信質《のぶただ》、岩崎｜長世《ながよ》、原｜信好《のぶよし》か。ホウ、中津川の宮川寛斎《みやがわかんさい》もやはり発起人の一人《ひとり》とありますね。」
「どうです、平田先生の本は木板が鮮明で、読みいいでしょう。」
「たしかに特色が出ていますね。」
「この第一｜帙《ちつ》の方は伊那《いな》の門人の出資で、今度できたのは甲州の門人の出資です。いずれ、わたしも阿爺《おやじ》と相談して、この上木の費用を助けるつもりです。」
「半蔵さん、今じゃ平田先生の著述というものはひろく読まれるそうじゃありませんか。こういう君たちの仕事はいい。ただ、わたしの心配することは、半蔵さんがあまり人を信じ過ぎるからです。君はなんでも信じ過ぎる。」
「寿平次さんの言うことはよくわかりますがね、信じてかかるというのが平田門人のよいところじゃありませんか。」
「信を第一とす、ですか。」
「その精神をヌキにしたら、本居《もとおり》や平田の古学というものはわかりませんよ。」
「そういうこともありましょうが、なんというか、こう、君は信じ過ぎるような気がする――師匠でも、友人でも。」
「……」
「そいつは、気をつけないといけませんぜ。」
「……」
「そう言えば、半蔵さん、京都の方へ行ってる景蔵さんや香蔵さんもどうしていましょう。よくあんなに中津川の家を留守にして置かれると思うと、わたしは驚きます。」
「それはわたしも思いますよ。」
「半蔵さんも、京都の方へ行って見る気が起こるんですかね。」
「さあ、この節わたしはよく京都の友だちの夢を見ます。あんな夢を見るところから思うと、わたしの心は半分京都の方へ行ってるのかもしれません。」
「お父《とっ》さんもそれで心配していますぜ。さっき、裏の二階でお父さんと二人《ふたり》ぎりになった時にも、いろいろそのお話が出ました。何もお父さんのようにそう黙っていることはない。半蔵さんとわたしの仲で、これくらいのことの言えないはずはない。そう思って、わたしはあの二階から降りて来ました。」
「いや、あの阿爺《おやじ》がなかったら、とッくにわたしは家を飛び出していましょうよ……」
下女が夕飯のしたくのできたことを知らせるころは、二人はもうこんな話をしなかった。半蔵が寿平次を寛《くつろ》ぎの間《ま》へ案内して行って見ると、吉左衛門は裏二階から、金兵衛は上の伏見屋の方からそこに集まって来ていた。
「どうだ、寿平次、金兵衛さんはことし六十七におなりなさる。おれより二つ上だ。それにしてはずいぶん御達者さね。」
「そう言えば、吉左衛門さん、あなたにお目にかかると、この節は食べる物の話ばかり出るじゃありませんか。」
この人たちのにぎやかな笑い声を聞きながら、半蔵は寿平次の隣にいて膳《ぜん》に就《つ》いた。酒は隣家の伏見屋から取り寄せたもの。山家風な手打ち蕎麦《そば》の薬味には、葱《ねぎ》、唐《とう》がらし。皿《さら》の上に小鳥。それに蝋茸《ろうじ》のおろしあえ。漬《つ》け物。赤大根。おまんが自慢の梅酢漬《うめずづ》けの芋茎《ずいき》。
「半蔵さん、正己が養子縁組のことはどうしたものでしょう。」
と寿平次がたずねた。一晩馬籠に泊まった翌朝のことである。
「そいつはあとでもいいじゃありませんか。」と半蔵は答えた。「まあ、なんということなしに、連れて行ってごらんなさるさ。」
そこへおまんとお民も来て一緒になった。おまんは寿平次を見て、
「正己はあれで、もうなんでも食べますよ。酢茎《すぐき》のようなものまで食べたがって困るくらいですよ。妻籠のおばあさんはよく御承知だろうが、あんまり着せ過ぎてもいけない。なんでも子供は寒く饑《ひも》じく育てるものだって、昔からよくそう言いますよ。」
「兄さん、正己も当分は慣れますまいから、おたけを付けてあげますよ。」とお民も言い添えた。
おたけとは、正己が乳母《うば》のようにしてめんどうを見た女の名である。お粂《くめ》でも、宗太でも、一人ずつ子供の世話をするものを付けて養育するのが、この家族の習慣のようになっていたからで。
すでに妻籠の方からも迎えの男がやって来た。馬籠本陣の囲炉裏ばたには幼いものの門出を祝う日が来た。お民は裏道づたいに峠の上まで見送ると言って、お粂や宗太を連れて行くしたくをした。こういう時に、清助は黙ってみていなかった。
「さあ、正己さま、おいで。」
と言って、妻籠へ行く子を自分の背中に載せた。それほど清助は腰が低かった。
吉左衛門、おまん、栄吉、勝重、それに佐吉から二人の下女までが半蔵と一緒に門の外に集まった。狭い土地のことで、ちいさな子供一人の出発も近所じゅうのうわさに上った。本陣の向こうの梅屋、一軒上の問屋、街道をへだてて問屋と対《むか》い合った伏見屋、それらの家々の前にもだれかしら人が出て妻籠行きのものを見送っていた。
半蔵は父や継母の前に立って言った。
「寿平次さんの家で育ててもらえば、安心です。正
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