、三千人の手兵を率いて、あるものはすでに入京し、あるものは摂津《せっつ》の海岸や西の宮に到着して上国の報を待つという物々しさに満たされて来た。名古屋と京都との往来も頻繁《ひんぱん》になって、薩長土肥等の諸藩と事を京畿《けいき》に共にしようとする金鉄組の諸士らは進み、佐幕派として有力な御小納戸《おこなんど》、年寄、用人らは退きつつあった。成瀬正肥《なるせまさみつ》、田宮如雲《たみやじょうん》、荒川甚作《あらかわじんさく》らの尾州藩でも重立った勤王の士が御隠居を動かして百方この間に尽力していることは、手に取るように半蔵のところへも知れて来る。王政復古の実現ももはや時の問題となった。
　こういう空気の中で、半蔵の耳には思いがけない新しい声が聞こえて来た。彼はその声を京都にいる同門の人からも、名古屋にある有志からも、飯田《いいだ》方面の心あるものからも聞きつけた。
「王政の古《いにしえ》に復することは、建武中興《けんむちゅうこう》の昔に帰ることであってはならない。神武《じんむ》の創業にまで帰って行くことであらねばならない。」
　その声こそ彼が聞こうとして待ちわびていたものだ。多くの国学者が夢みる古代復帰の夢がこんなふうにして実現される日の近づいたばかりでなく、あの本居翁が書きのこしたものにも暗示してある武家時代以前にまでこの復古を求める大勢が押し移りつつあるということは、おそらく討幕の急先鋒《きゅうせんぽう》をもって任ずる長州の志士たちですら意外とするところであろうと彼には思われた。
　中津川の友人香蔵から半蔵が借り受けた写本の中にも、このことが説いてある。それを見ると世には名も知らない隠れた人があって、みんなが言おうとしてまだ言い得ないでいることをよく言いあらわして見せてくれるような篤志家のあることがわかる。その写本の中には、こういうことが説いてある。建武の中興は上《かみ》の思《おぼ》し召しから出たことで、下々《しもじも》にある万民の心から起こったことではない。だから上の思し召しがすこし動けばたちまち武家の世となってしまった。ところが今度多くのものが期待する復古は建武中興の時代とは違って、草叢《くさむら》の中から起こって来た。そう説いてある。草叢の中が発起なのだ。それが浪士から藩士、藩士から大夫、大夫から君侯というふうに、だんだん盛大になって、自然とこんな復古の機運をよび起こしたのであるから、万一にも上の思し召しが変わることがあっても、万民の心が変わりさえしなければ、また武家の世の中に帰って行くようなことはない。そう説いてある。世には王政復古を名目にしてその実は諸侯が天下の政権を奪おうとするのであろうと言うものもあるが、これこそとんでもない見込み違いだ。というのは、根が草叢の中から起こったことだから、たとい諸侯がなんと思おうと、決してそんな自由になるものではない。いったい、草叢の下賤なところから事が起こったは、どういうわけかと考えて見るがいい。つまり大義名分ということは下から見上げる方がはっきりする。だから桜田事件も起これば、大和《やまと》五条の事件も起これば、筑波山《つくばさん》の事件も起こる。それから長防二州ともなれば、今度は薩長両藩ともなる。いくら幕府が厳重な処置をしても、最初に水戸の数十人を殺せば桜田前後には数百人になり、筑波の数百人を殺せば数千人になり、しまいには長防西国の数万人になって、徳川の威力では制し切れない。西の方の国の力で復古ができなければ、東からも南からも北からも起こって来る。そこだ、たとい第二の幕府があらわれて、威勢を張ったにしても、また数年のうちには復古することは疑いない。そうも説いてある。
　半蔵はこれを読んで復古の機運が熟したのは決して偶然でないことを思った。彼の耳に聞きつける新しい声は、実にこの写本の筆者のいわゆる「草叢《くさむら》の中」から来たことをも思った。
　もはや恵那山《えなさん》へは幾たびとなく雪が来た。半蔵が家の西側の廊下からよく望まれる連峰の傾斜までが白く光るようになった。一か月以上も続いた「ええじゃないか」のにぎやかな声も沈まって行って見ると、この国｜未曾有《みぞう》の一大変革を思わせるような六百年来の武家政治もようやくその終局を告げる時に近い。街道には旅人の往来もすくない、山家はすでに冬ごもりだ。夜となればことにひっそりとして、火の番の拍子木《ひょうしぎ》の音のみが宿場の空にひびけて聞こえた。


　ある朝、半蔵は村の万福寺の方から伝わって来る鐘の音で目をさました。店座敷の枕《まくら》の上できくと、その音は毎朝早い勤めを怠らない松雲和尚《しょううんおしょう》の方へ半蔵の心を連れて行く。それは万福寺の新住職として諸国遍歴の修行からこの村に帰り着いたその日から、当時の習慣としてまず本陣としての半蔵の家の玄関に旅の草鞋《わらじ》を脱いだその日から、そして本陣の一室で法衣｜装束《しょうぞく》に着かえて久しぶりの寺の山門をくぐったその日から、十三年も達磨《だるま》の画像の前にすわりつづけて来たような人の自ら鐘楼に登って撞《つ》き鳴らす大鐘だ。
　まだ朝の眠りをむさぼっている妻のそばで、半蔵はその音に耳を澄ました。谷から谷を伝い、畠《はたけ》から畠をはうそのひびきは、和尚が僧｜智現《ちげん》の名も松雲と改めて万福寺の住職となった安政元年の昔も、今も、同じ静かさと、同じ沈着《おちつき》とで、清く澄んだ響きを伝えて来ている。
　一音。また一音。半蔵の耳はその音の意味を追った。あのにぎやかな「ええじゃないか」の卑俗と滑稽《こっけい》とに比べたら、まったくこれは行ないすました閑寂《かんじゃく》の別天地から来る、遠い世界の音だ。それにしても、この驚くべき社会の変革の日にあたって、日々の雲でも変わるか、あるいは陰陽の移りかわるかぐらいにしか、心を動かされない人の修行から、その鐘は響き出して来ている。その異教の沈着《おちつき》はいっそ半蔵を驚かした。多くの憂国の士が生命《いのち》をかけても幕政に抵抗したり国事に奔走したりするというこの難《かた》い時代に、こういう和尚のような人も生きていたかということは、なおなお彼を驚かした。
「お民。」
　半蔵は妻を揺り起こした。彼は自分でもはね起きて、中津川にある友人香蔵のもとまで京都の様子を探りに行こうと思い立った。
「こんな山の中にいたんじゃ、さっぱり様子がわからん。王政復古の日はもう来ているんじゃないか。」
　その考えから、彼はお民に言い付けて下女を起こさせ、囲炉裏《いろり》の火をたかせ、中津川の方へ出かける前の朝飯のしたくをさせた。
　慶応三年十二月のことで、街道は雪で白くおおわれていた。朝飯を済ますと間もなく半蔵は庄屋《しょうや》らしい袴《はかま》に草鞋《わらじ》ばきで、荒町にある村社までさくさく音のする雪の道を踏んで行った。氏神への参拝を済まして鳥居《とりい》の外へ出るころ、冬にしては温暖《あたたか》な日の光も街道にあたって来た。彼はその道を国境《くにざかい》へと取って、さらに宿はずれの新茶屋まで歩いた。例の路傍《みちばた》にある芭蕉《ばしょう》の句塚《くづか》も雪にぬれている。見知り越しな亭主《ていしゅ》のいる休み茶屋もある。しばらく彼はそこに足を休めていると、ちょうど国境の一里塚の方から馬籠《まごめ》をさして十曲峠《じっきょくとうげ》を上って来る中津川の香蔵にあった。香蔵は落合《おちあい》の勝重《かつしげ》をも連れてやって来た。
「お師匠さま。」
　その勝重の昔に変わらぬ人なつこい声をも半蔵は久しぶりで聞いた。
「半蔵さん、君は中津川まで行かずに済むし、わたしたちも馬籠まで行かずに済む。この茶屋で話そうじゃありませんか。」
　香蔵の提議だ。
　その時、半蔵は初めて王政復古の成り立ったことを知り、岩倉公を中心にする小御所の会議には薩州土州芸州越前四藩のほかに尾張も参加したことを知った。その時になると、長州藩主父子は官位を復して入洛《じゅらく》を許さるることとなり、太宰府《だざいふ》にある三条｜実美《さねとみ》らの五卿もまた入洛復位を許されて、その時までの舞台は全く一変した。慶喜と会津と桑名とは除外せられ、会桑二藩が宮門警衛をも罷《や》められた。摂政、関白の大官も廃され、幕府はその時に全く終わりを告げた。この消息は京都にある景蔵からの書面に伝えてある。半蔵との連名にあてて書いてよこしたと言って、香蔵の持参したものにこの消息が伝えてある。
　香蔵は言った。
「この前、京都から来た手紙には、こんなことが書いてありました。慶喜公が大政奉還の上表を出したとほとんど同じ日に、薩長二藩へ討幕の密勅が下ったということを確かな筋から聞き込んだが、君らはあれをどう思うか、その密勅がまた間もなくお取りやめとなったというが、あれをもどう思うかとありました。わたしも変だと思って、だれにも見せずにしまって置くうちに、この復古の報知《しらせ》が来ました。」
「見たまえ。」と半蔵はそれを受けて言った。「この手紙には、当日尾州でも禁門を守衛したとありますね。檐下詰《のきしたづ》めには小瀬新太郎を首《かしら》にする近侍の士、堂上裏門の警備には供方《ともかた》をそれに当てたとありますね。」
「まあ、早い話が、先年の八月十八日の政変を逆に行ったんでしょうね。あの時はわたしは京都にいて、あの政変にあいましたから、今度のこともほぼ想像がつきます。いずれここまで出て来るには、何か動いたに相違ありません。何か、最後の力が動いたに相違ありません。」
　香蔵と半蔵とは顔を見合わせて、それから京都にある師｜鉄胤《かねたね》なぞのうわさに移った。勝重は松薪《まつまき》を加えたり、ボヤを折りくべたりして、炉の火をさかんにする。茶屋の亭主は客のために何かあたたかいものをと言って、串魚《くしうお》なぞを煮るしたくを始めていた。
「とにかく、半蔵さん、」と香蔵は語気を改めて言い出した。「建武中興でなしに、神武創業にまでこの復古を持って行かれたことは、意外でしたね。そりゃ機運は動いていましたさ。しかし、ここまで出て来るには十年は待たなけりゃなるまいかと思っていましたよ。」
「結局、今の時世が求めるものは何か、ということなんですね。」
「まあ、だれがこんな意見を岩倉公あたりの耳にささやいたかなんて、そんな詮索《せんさく》はしないがいい。ほら、半蔵さんに貸してあげた写本さ。あれを書いた人の言い草じゃないが、草叢《くさむら》の中が発起です――それでたくさんです。」
「そう言えば、香蔵さん、あの鉄胤《かねたね》先生もほんとうに黙っていらっしゃる、そうわたしは思い思いしました。今になって見ると、やっぱりあの先生は働いていたんですね。暮田正香なぞも、まあ見ていてくれたまえなんて、そんなことを言って京都へ立って行きましたっけ。こういう日が来るまでには、どのくらいの人が陰で働いたか知れますまい。」
「そりゃ、二人や三人の力でこの復古ができたと思うものがあったら、それこそとんでもない見当違いでしょう。」
「して見るとあの本居先生なぞが『古事記伝』を書いた本志は、こうまで道をあけるためであったかと思いますね。」
　やがて、亭主が炉にかけた鍋《なべ》からは、うまそうに煮える串魚のにおいもして来た。半蔵らが温《あたた》めてもらった酒もそこへ来た。時刻にはまだすこし早いころから、新茶屋の炉ばたではなめ味噌《みそ》ぐらいを酒のさかなに、盃《さかずき》のやり取りが始まった。
「旦那《だんな》、」と亭主はそこへ顔を出して、「この辺をよく通る旅の商人《あきうど》が塩烏賊《しおいか》をかついで来て、吾家《うち》へもすこし置いて行った。あれはどうだなし。」
「や、そいつはありがたいぞ。」と半蔵は好物の名を聞きつけたように。
「塩烏賊のおろしあえと来ては、こたえられない。酒の肴《さかな》に何よりだ。」と香蔵も調子を合わせる。
「今に豆腐の汁《つゆ》もできます。ゆっくり召し上がってください。」とまた亭主が言う。
「勝重さん、一｜盃《ぱい》行こう。」
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