半蔵は馬籠本陣の方にいて、この水戸浪士を待ち受けた。彼が贄川《にえがわ》や福島の庄屋《しょうや》と共に急いで江戸を立って来たのは十月下旬で、ようやく浪士らの西上が伝えらるるころであった。時と場合により、街道の混乱から村民を護《まも》らねばならないとの彼の考えは、すでにそのころに起こって来た。諸国の人の注意は尊攘を標榜《ひょうぼう》する水戸人士の行動と、筑波《つくば》挙兵以来の出来事とに集まっている当時のことで、那珂港《なかみなと》の没落と共に榊原新左衛門《さかきばらしんざえもん》以下千二百余人の降参者と武田耕雲斎はじめ九百余人の脱走者とをいかに幕府が取りさばくであろうということも多くの人の注意を引いた。三十日近くの時の間には、幕府方に降《くだ》った宍戸侯《ししどこう》（松平｜大炊頭《おおいのかみ》）の心事も、その運命も、半蔵はほぼそれを聞き知ることができたのである。幕府の参政田沼玄蕃頭は耕雲斎らが政敵市川三左衛門の意見をいれ、宍戸侯に死を賜わったという。それについで死罪に処せられた従臣二十八人、同じく水戸藩士｜二人《ふたり》、宍戸侯の切腹を聞いて悲憤のあまり自殺した家来数人、この難に死んだものは都合四十三人に及んだという。宍戸侯の悲惨な最期――それが水戸浪士に与えた影響は大きかった。賊名を負う彼らの足が西へと向いたのは、それを聞いた時であったとも言わるる。「所詮《しょせん》、水戸家もいつまで幕府のきげんを取ってはいられまい」との意志の下に、潔く首途《かどで》に上ったという彼ら水戸浪士は、もはや幕府に用のない人たちだった。前進あるのみだった。
　半蔵に言わせると、この水戸浪士がいたるところで、人の心を揺り動かして来るには驚かれるものがある。高島城をめがけて来たでもないものがどうしてそんなに諏訪藩《すわはん》に恐れられ、戦いを好むでもないものがどうしてそんなに高遠藩《たかとおはん》や飯田藩《いいだはん》に恐れられるだろう。実にそれは命がけだからで。二百何十年の泰平に慣れた諸藩の武士が尚武《しょうぶ》の気性のすでに失われていることを眼前に暴露して見せるのも、万一の節はひとかどの御奉公に立てと日ごろ下の者に教えている人たちの忠誠がおよそいかなるものであるかを眼前に暴露して見せるのも、一方に討死《うちじに》を覚悟してかかっているこんな水戸浪士のあるからで。
　それにしても、江戸両国の橋の上から丑寅《うしとら》の方角に遠く望んだ人たちの動きが、わずか一月《ひとつき》近くの間に伊那の谷まで進んで来ようとは半蔵の身にしても思いがけないことであった。水戸の学問と言えば、少年時代からの彼が心をひかれたものであり、あの藤田東湖の『正気《せいき》の歌』なぞを好んで諳誦《あんしょう》したころの心は今だに忘れられずにある。この東湖先生の子息《むすこ》さんにあたる人を近くこの峠の上に、しかも彼の自宅に迎え入れようとは、思いがけないことであった。平田門人としての彼が、水戸の最後のものとも言うべき人たちの前に自分を見つける日のこんなふうにして来ようとは、なおなお思いがけないことであった。
　別に、半蔵には、浪士の一行に加わって来るもので、心にかかる一人の旧友もあった。平田同門の亀山嘉治《かめやまよしはる》が八月十四日｜那珂港《なかみなと》で小荷駄掛《こにだがか》りとなって以来、十一月の下旬までずっと浪士らの軍中にあったことを半蔵が知ったのは、つい最近のことである。いよいよ浪士らの行路が変更され、参州街道から東海道に向かうと見せて、その実は清内路より馬籠、中津川に出ると決した時、二十六日馬籠泊まりの触れ書と共にあの旧友が陣中からよこした一通の手紙でその事が判然《はっきり》した。それには水戸派尊攘の義挙を聞いて、その軍に身を投じたのであるが、寸功なくして今日にいたったとあり、いったん武田藤田らと約した上は死生を共にする覚悟であるということも認《したた》めてある。今回下伊那の飯島というところまで来て、はからず同門の先輩暮田正香に面会することができたとある。馬籠泊まりの節はよろしく頼む、その節は何年ぶりかで旧《むかし》を語りたいともある。


「半蔵さん、この騒ぎは何事でしょう。」
　と言って、隣宿｜妻籠《つまご》本陣の寿平次はこっそり半蔵を見に来た。
　その時は木曾福島の代官山村氏も幕府の命令を受けて、木曾谷の両端へお堅めの兵を出している。東は贄川《にえがわ》の桜沢口へ。西は妻籠の大平口へ。もっとも、妻籠の方へは福島の砲術指南役｜植松菖助《うえまつしょうすけ》が大将で五、六十人の一隊を引き連れながら、伊那の通路を堅めるために出張して来た。夜は往還へ綱を張り、その端に鈴をつけ、番士を伏せて、鳴りを沈めながら周囲を警戒している。寿平次はその妻籠の方の報告を持って、馬籠の様子をも探りに来た。
「寿平次さん、君の方へは福島から何か沙汰《さた》がありましたか。」
「浪士のことについてですか。本陣問屋へはなんとも言って来ません。」
「何か考えがあると見えて、わたしの方へもなんとも言って来ない。これが普通の場合なら、浪士なぞは泊めちゃならないなんて、沙汰のあるところですがね。」
「そりゃ、半蔵さん、福島の旦那《だんな》様だってなるべく浪士には避《よ》けて通ってもらいたい腹でいますさ。」
「いずれ浪士は清内路《せいないじ》から蘭《あららぎ》へかかって、橋場へ出て来ましょう。あれからわたしの家をめがけてやって来るだろうと思うんです。もし来たら、わたしは旅人として迎えるつもりです。」
「それを聞いてわたしも安心しました。馬籠から中津川の方へ無事に浪士を落としてやることですね、福島の旦那様も内々《ないない》はそれを望んでいるんですよ。」
「妻籠の方は心配なしですね。そんなら、寿平次さん、お願いがあります。あすはかなりごたごたするだろうと思うんです。もし妻籠の方の都合がついたら来てくれませんか。なにしろ、君、急な話で、したくのしようもない。けさは会所で寄り合いをしましてね、村じゅう総がかりでやることにしました。みんな手分けをして、出かけています。わたしも今、一息入れているところなんです。」
「そう言えば、今度は飯田でもよっぽど平田の御門人にお礼を言っていい。君たちのお仲間もなかなかやる。」
「平田門人もいくらか寿平次さんに認められたわけですかね。」
　その時、宿泊人数の割り当てに村方へ出歩いていた宿役人仲間も帰って来て、そこへ顔を見せる。年寄役の伊之助は荒町《あらまち》から。問屋九郎兵衛は峠から。馬籠ではたいがいの家が浪士の宿をすることになって、万福寺あたりでも引き受けられるだけ引き受ける。本陣としての半蔵の家はもとより、隣家の伊之助方でも向こう側の隠宅まで御用宿ということになり同勢二十一人の宿泊の用意を引き受けた。
「半蔵さん、それじゃわたしは失礼します。都合さえついたら、あす出直して来ます。」
　寿平次はこっそりやって来て、またこっそり妻籠の方へ帰って行った。
　にわかに宿内の光景も変わりつつあった。千余人からの浪士の同勢が梨子野峠《なしのとうげ》を登って来ることが知れると、在方《ざいかた》へ逃げ去るものがある。諸道具を土蔵に入れるものがある。大切な帳面や腰の物を長持に入れ、青野という方まで運ぶものがある。


　旧暦十一月の末だ。二十六日には冬らしい雨が朝から降り出した。その日の午後になると、馬籠宿内の女子供で家にとどまるものは少なかった。いずれも握飯《むすび》、鰹節《かつおぶし》なぞを持って、山へ林へと逃げ惑うた。半蔵の家でもお民は子供や下女を連れて裏の隠居所まで立ち退《の》いた。本陣の囲炉裏《いろり》ばたには、栄吉、清助をはじめ、出入りの百姓や下男の佐吉を相手に立ち働くおまんだけが残った。
「姉《あね》さま。」
　台所の入り口から、声をかけながら土間のところに来て立つ近所の婆《ばあ》さんもあった。婆さんはあたりを見回しながら言った。
「お前さまはお一人《ひとり》かなし。そんならお前さまはここに残らっせるつもりか。おれも心細いで、お前さまが行くなら一緒に本陣林へでも逃げずかと思って、ちょっくら様子を見に来た。今夜はみんな山で夜明かしだげな。おまけに、この意地の悪い雨はどうだなし。」
　独《ひと》り者の婆さんまでが逃げじたくだ。
　半蔵は家の外にも内にもいそがしい時を送った。水戸浪士をこの峠の上の宿場に迎えるばかりにしたくのできたころ、彼は広い囲炉裏ばたへ通って、そこへ裏二階から母屋《もや》の様子を見に来る父｜吉左衛門《きちざえもん》とも一緒になった。
「何しろ、これはえらい騒ぎになった。」と吉左衛門は案じ顔に言った。「文久元年十月の和宮《かずのみや》さまがお通り以来だぞ。千何百人からの同勢をこんな宿場で引き受けようもあるまい。」
「お父《とっ》さん、そのことなら、落合の宿でも分けて引き受けると言っています。」と半蔵が言う。
「今夜のお客さまの中には、御老人もあるそうだね。」
「その話ですが、山国兵部という人はもう七十以上だそうです。武田耕雲斎、田丸稲右衛門、この二人も六十を越してると言いますよ。」
「おれも聞いた。人が六、七十にもなって、全く後方《うしろ》を振り返ることもできないと考えてごらんな。生命《いのち》がけとは言いながら――えらい話だぞ。」
「今度は東湖先生の御子息さんも御一緒です。この藤田小四郎という人はまだ若い。二十三、四で一方の大将だというから驚くじゃありませんか。」
「おそろしく早熟なかただと見えるな。」
「まあ、お父《とっ》さん。わたしに言わせると、浪士も若いものばかりでしたら、京都まで行こうとしますまい。水戸の城下の方で討死《うちじに》の覚悟をするだろうと思いますね。」
「そりゃ、半蔵。老人ばかりなら、最初から筑波山《つくばさん》には立てこもるまいよ。」
　父と子は互いに顔を見合わせた。
　幕府への遠慮から、駅長としての半蔵は家の門前に「武田伊賀守様｜御宿《おんやど》」の札も公然とは掲げさせなかったが、それでも玄関のところには本陣らしい幕を張り回させた。表向きの出迎えも遠慮して、年寄役伊之助と組頭《くみがしら》庄助《しょうすけ》の二人と共に宿はずれまで水戸の人たちを迎えようとした。
「お母《っか》さん、お願いしますよ。」
　と彼が声をかけて行こうとすると、おまんはあたりに気を配って、堅く帯を締め直したり、短刀をその帯の間にはさんだりしていた。
　もはや、太鼓の音だ。おのおの抜き身の鎗《やり》を手にした六人の騎馬武者と二十人ばかりの歩行《かち》武者とを先頭にして、各部隊が東の方角から順に街道を踏んで来た。
　この一行の中には、浪士らのために人質に取られて、腰繩《こしなわ》で連れられて来た一人の飯田の商人もあった。浪士らは、椀屋文七《わんやぶんしち》と聞こえたこの飯田の商人が横浜貿易で一万両からの金をもうけたことを聞き出し、すくなくも二、三百両の利得を吐き出させるために、二人の番士付きで伊那から護送して来た。きびしく軍の掠奪《りゃくだつ》を戒め、それを犯すものは味方でも許すまいとしている浪士らにも一方にはこのお灸《きゅう》の術があった。ヨーロッパに向かって、この国を開くか開かないかはまだ解決のつかない多年の懸案であって、幕府に許されても朝廷から許されない貿易は売国であるとさえ考えるものは、排外熱の高い水戸浪士中に少なくなかったのである。
［＃改頁］

　　　　　第十一章

　　　　　　　一

［＃ここから１字下げ］
「青山君――伊那にある平田門人の発起《ほっき》で、近く有志のものが飯田《いいだ》に集まろうとしている。これはよい機会と思われるから、ぜひ君を誘って一緒に伊那の諸君を見に行きたい。われら両人はその心組みで馬籠《まごめ》までまいる。君の都合もどうあろうか。ともかくもお訪《たず》ねする。」
［＃地から４字上げ］中津川にて
［＃地から２字上げ］景蔵
［＃地から２字上げ］香蔵
［＃ここで字下げ終わり］
　馬籠にある半蔵あてに、二人《ふたり》の友
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