だろうか。そう思って半蔵がこの宿のかみさんを見ると、お隅は正直ということをその娘に教え、それさえあればこの世にこわいもののないことを言って聞かせ、こうと彼女が思ったことに決して間違った例《ためし》のないのもそれは正直なおかげだと言って、その女の一心にまだ幼いお三輪を導こうとしている。
「青山さん、あなたの前ですが、青表紙《あおびょうし》の二枚や三枚読んで見たところで、何の役にも立ちますまいねえ。」
「どうもおかみさんのような人にあっちゃ、かないませんよ。」
　この家へは、亭主が俳友らしい人たちも訪《たず》ねて来れば、近くに住む相撲《すもう》取りも訪ねて来る。かみさんを力にして、酒の席を取り持つ客商売から時々息抜きにやって来るような芸妓《げいぎ》もある。かみさんとは全く正反対な性格で、男から男へと心を移すような女でありながら、しかもかみさんとは一番仲がよくて、気持ちのいいほど江戸の水に洗われたような三味線《しゃみせん》の師匠もよく訪ねて来る。
　お隅は言った。
「不景気、不景気でも、芝居《しばい》ばかりは大入りですね。春の狂言なぞはどこもいっぱい。どれ――青山さんに、猿若町《さるわかちょう》の番付《ばんづけ》をお目にかけて。」
　相生町ではこの調子だ。
　六月の江戸出府以来、四月近くもむなしく奉行の沙汰《さた》を待つうちに、旅費のかさむことも半蔵には気が気でなかった。東片町《ひがしかたまち》にある山村氏の屋敷には、いろいろな家中衆もいるが、木曾福島の田舎侍《いなかざむらい》とは大違いで、いずれも交際｜上手《じょうず》な人たちばかり。そういう人たちがよく半蔵を誘いに来て、広小路《ひろこうじ》にかかっている松本松玉《まつもとしょうぎょく》の講釈でもききに行こうと言われると、帰りには酒のある家へ一緒に付き合わないわけにいかない。それらの人たちへの義理で、幸兵衛や平助と共にある屋敷へ招かれ、物数奇《ものずき》な座敷へ通され、薄茶《うすちゃ》を出されたり、酒を出されたり、江戸の留守居とも思われないような美しい女まで出されて取り持たれると、どうしても一人前につき三｜分《ぶ》ぐらいの土産《みやげ》を持参しなければならない。半蔵は国から持って来た金子《きんす》も払底《ふってい》になった。もっとも、多吉方ではむだな金を使わせるようなことはすこしもなく、食膳《しょくぜん》も質素ではあるが朔日《ついたち》十五日には必ず赤の御飯をたいて出すほど家族同様な親切を見せ、かみさんのお隅《すみ》がいったん引き受けた上は、どこまでも世話をするという顔つきでいてくれたが。こんなに半蔵も長逗留《ながとうりゅう》で、追い追いと懐《ふところ》の寒くなったところへ、西の方からは尾張《おわり》の御隠居を総督にする三十五藩の征長軍が陸路からも海路からも山口の攻撃に向かうとのうわさすら伝わって来た。


　この長逗留の中で、わずかに旅の半蔵を慰めたのは、国の方へ求めて行きたいものもあるかと思って本屋をあさったり、江戸にある平田同門の知人を訪《たず》ねたり、時には平田家を訪ねてそこに留守居する師｜鉄胤《かねたね》の家族を見舞ったりすることであった。しかしそれにも増して彼が心を引かれたのは多吉夫婦で、わけてもかみさんのお隅のような目の光った人を見つけたことであった。
　江戸はもはや安政年度の江戸ではなかった。文化文政のそれではもとよりなかった。十年前の江戸の旅にはまだそれでも、紙、織り物、象牙《ぞうげ》、玉《ぎょく》、金属の類《たぐい》を応用した諸種の工芸の見るべきものもないではなかったが、今は元治年代を誇るべき意匠とてもない。半蔵はよく町々の絵草紙問屋《えぞうしどんや》の前に立って見るが、そこで売る人情本や、敵打《かたきう》ちの物語や、怪談物なぞを見ると、以前にも増して書物としての形も小さく、紙質も悪《あ》しく、版画も粗末に、一切が実に手薄《てうす》になっている。相変わらずさかんなのは江戸の芝居でも、怪奇なものはますます怪奇に、繊細なものはますます繊細だ。とがった神経質と世紀末の機知とが淫靡《いんび》で頽廃《たいはい》した色彩に混じ合っている。
　この江戸出府のはじめのころには、半蔵はよくそう思った。江戸の見物はこんな流行を舞台の上に見せつけられて、やり切れないような心持ちにはならないものかと。あるいは藍微塵《あいみじん》の袷《あわせ》、格子《こうし》の単衣《ひとえ》、豆絞りの手ぬぐいというこしらえで、贔屓《ひいき》役者が美しいならずものに扮《ふん》しながら舞台に登る時は、いよすごいぞすごいぞと囃《はや》し立てるような見物ばかりがそこにあるのだろうかと。四月も江戸に滞在して、いろいろな人にも交際して見るうちに、彼はこの想像がごく表《うわ》ッ面《つら》なものでしかなかったことを知るようになった。
　よく見れば、この頽廃《たいはい》と、精神の無秩序との中にも、ただただその日その日の刺激を求めて明日《あす》のことも考えずに生きているような人たちばかりが決して江戸の人ではなかった。相生町のかみさんのように、婦人としての教養もろくろく受ける機会のなかった名もない町人の妻ですら、世の移り変わりを舞台の上にながめ、ふとした場面から時の感じを誘われると、人の泣かないようなことに泣けてしかたがないとさえ言っている。うっかり連中の仲間入りをして芝居見物には出かけられないと言っている。
　当時の武士でないものは人間でないような封建社会に、従順ではあるが決して屈してはいない町人をそう遠いところに求めるまでもなく、高い権威ぐらいに畏《おそ》れないものは半蔵のすぐそばにもいた。背は高く、色は白く、目の光も強く生まれついたかわりに、白粉《おしろい》一つつけたこともなくて、せっせと台所に働いているような相生町の家のかみさんには、こんな話もある。彼女の夫がまだ大きな商家の若主人として川越《かわごえ》の方に暮らしていたころのことだ。当時、お国替《くにが》えの藩主を迎えた川越藩では、きびしいお触れを町家に回して、藩の侍に酒を売ることを禁じた。百姓町人に対しては実にいばったものだという川越藩の新しい侍の中には、長い脇差《わきざし》を腰にぶちこんで、ある日の宵《よい》の口ひそかに多吉が家の店先に立つものがあった。ちょうど多吉は番頭を相手に、その店先で将棋をさしていた。いきなり抜き身の刀を突きつけて酒を売れという侍を見ると、多吉も番頭もびっくりして、奥へ逃げ込んでしまった。そのころのお隅《すみ》は十八の若さであったが、侍の前に出て、すごい権幕《けんまく》をもおそれずにきっぱりと断わった。先方は怒《おこ》るまいことか。そこへ店の小僧が運んで来た行燈《あんどん》をぶち斬《き》って見せ、店先の畳にぐざと刀を突き立て、それを十文字に切り裂いて、これでも酒を売れないかと威《おど》しにかかった。なんと言われても城主の厳禁をまげることはできないとお隅が答えた時に、その侍は彼女の顔をながめながら、「そちは、何者の娘か」と言って、やがて立ち去ったという話もある。
「江戸はどうなるでしょう。」
　半蔵は十一屋の二階の方に平助を見に行った時、腹下しの気味で寝ている連れの庄屋にそれを言った。平助は半蔵の顔を見ると、旅の枕《まくら》もとに置いてある児童の読本《よみほん》でも読んでくれと言った。幸兵衛も長い滞在に疲れたかして、そのそばに毛深い足を投げ出していた。


　ようやく十月の下旬にはいって、三人の庄屋は道中奉行からの呼び出しを受けた。都筑駿河《つづきするが》の役宅には例の徒士目付《かちめつけ》が三人を待ち受けていて、しばらく一室に控えさせた後、訴え所《じょ》の方へ呼び込んだ。
「ただいま駿河守は登城中であるから、自分が代理としてこれを申し渡す。」
　この挨拶《あいさつ》が公用人からあって、十一宿総代のものは一通の書付を読み聞かせられた。それには、定助郷《じょうすけごう》嘆願の趣ももっともには聞こえるが、よくよく村方の原簿をお糺《ただ》しの上でないと、容易には仰せ付けがたいとある。元来定助郷は宿駅の常備人馬を補充するために、最寄《もよ》りの村々へ正人馬勤《しょうじんばづと》めを申し付けるの趣意であるから、宿駅への距離の関係をよくよく調査した上でないと、定助郷の意味もないとある。しかし三人の総代からの嘆願も余儀なき事情に聞こえるから、十一宿救助のお手当てとして一宿につき金三百両ずつを下し置かれるとある。ただし、右はお回《まわ》し金《きん》として、その利息にて年々各宿の不足を補うように心得よともある。別に、三人は請書《うけしょ》を出せと言わるる三通の書付をも公用人から受け取った。それには十一宿あてのお救いお手当て金下付のことが認《したた》めてあって、駿河《するが》佐渡《さど》二奉行の署名もしてある。
　木曾地方における街道付近の助郷が組織を完備したいとの願いは、ついにきき入れられなかった。三人の庄屋は定助郷設置のかわりに、そのお手当てを許されただけにも満足しなければならなかった。その時、庄屋方から差し出してあった人馬立辻帳《じんばたてつじちょう》、宿勘定仕訳帳等の返却を受けて、そんなことで屋敷から引き取った。
「どうも、こんな膏薬《こうやく》をはるようなやり方じゃ、これから先のことも心配です。」
　両国の十一屋まで三人一緒に戻《もど》って来た時、半蔵はそれを言い出したが、心中の失望は隠せなかった。
「半蔵さんはまだ若い。」と幸兵衛は言った。「まるきりお役人に誠意のないものなら、一｜文《もん》だってお手当てなぞの下がるもんじゃありません。」
「まあ、まあ、これくらいのところで、早く国の方へ引き揚げるんですね――長居は無用ですよ。」
　平助は平助らしいことを言った。
　ともかくも、地方の事情を直接に道中奉行の耳に入れただけでも、十一宿総代として江戸へ呼び出された勤めは果たした。請書《うけしょ》は出した。今度は帰りじたくだ。半蔵らは東片町にある山村氏の屋敷から一時旅費の融通《ゆうずう》をしてもらって、長い逗留《とうりゅう》の間に不足して来た一切の支払いを済ませることにした。ところが、東片町には何かの機会に一｜盃《ぱい》やりたい人たちがそろっていて、十一宿の願書が首尾よく納まったと聞くからには、とりあえず祝おう、そんなことを先方から切り出した。江戸詰めの侍たちは、目立たないところに料理屋を見立てることから、酒を置き、芸妓《げいぎ》を呼ぶことまで、その辺は慣れたものだ。半蔵とてもその席に一座して交際｜上手《じょうず》な人たちから祝盃《しゅくはい》をさされて見ると、それを受けないわけに行かなかったが、宿方の用事で出て来ている身には酒も咽喉《のど》を通らなかった。その日は酒盛《さかも》り最中に十月ももはや二十日過ぎらしい雨がやって来た［＃「やって来た」は底本では「やった来た」］。一座六人の中には、よいきげんになっても、まだ飲み足りないという人もいた。二軒も梯子《はしご》で飲み歩いて、無事に屋敷へ帰ったかもわからないような大｜酩酊《めいてい》の人もいた。
　間もなく相生町《あいおいちょう》の二階で半蔵が送る終《つい》の晩も来た。出発の前日には十一屋の方へ移って他の庄屋とも一緒になる約束であったからで。その晩は江戸出府以来のことが胸に集まって来て、実に不用な雑費のみかさんだことを考え、宿方総代としてのこころざしも思うように届かなかったことを考えると、彼は眠られなかった。階下《した》でも多吉夫婦がおそくまで起きていると見えて、二人《ふたり》の話し声がぼそぼそ聞こえる。彼は枕《まくら》の上で、郷里の方の街道を胸に浮かべた。去る天保四年、同じく七年の再度の凶年で、村民が死亡したり離散したりしたために、馬籠《まごめ》のごとき峠の上の小駅ではお定めの人足二十五人を集めるにさえも、隣郷の山口村や湯舟沢村の加勢に待たねばならないことを思い出した。駅長としての彼が世話する宿駅の地勢を言って見るなら、上りは十曲峠《じっきょくとうげ》、下りは馬籠峠、大雨でも降れば道は
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