蔵なぞのように下から見上げるものにすら疑問であった。時節がら、無用な費用を省いて、兵力を充実し、海岸を防禦《ぼうぎょ》するために国に就《つ》いた諸大名が、はたして幕府の言うなりになって、もう一度江戸への道を踏むか、どうかも疑問であった。
　諸大名の家族が江戸屋敷から解き放たれた日、あれは半蔵が父吉左衛門から家督を譲られて、新しい駅長の職に就いてまだ間もなかったころにあたる。彼はあの馬籠の宿場の方で、越前の女中方や、尾州の若殿に簾中《れんちゅう》や、紀州の奥方ならびに女中方なぞを迎えたり送ったりしたいそがしさをまだ忘れずにいる。昨日は秋田の姫君が峠の上に着いたとか、今日は肥前島原の女中方が着いたとか、こういう婦人や子供の一行が毎日のようにあの街道に続いた。まるで人質も同様にこもり暮らした江戸から手足の鎖を解かれたようにして、歓呼の声を揚げて行った屋敷方の人々だ。それらの御隠居、奥方、若様、女中衆なぞが江戸をにぎわそうとして、もう一度この都会に帰り来る日のあるか、どうかは、なおなお疑問であった。
　江戸に出て数日の間、半蔵は連れの庄屋と共に道中奉行から呼び出される日を待った。一行三人のものは思い思いに出歩いた。そして両国の旅籠屋《はたごや》をさして帰って行くたびに、互いに見たり聞いたりして来る町々の話を持ち寄った。江戸にある木曾福島の代官山村氏の屋敷を東片町《ひがしかたまち》に訪《たず》ねたが、あの辺の屋敷町もさみしかったと言うのは幸兵衛だ。木曾の領主にあたる尾州侯の屋敷へも顔出しに行って来て、いたるところの町々に「かしや」の札の出ているのが目についたと言うのは平助だ。両国から親父橋《おやじばし》まで歩いて、当時江戸での最も繁華な場所とされている芳町《よしちょう》のごちゃごちゃとした通りをあの橋の畔《たもと》に出ると、芋《いも》の煮込みで名高い居酒屋には人だかりがして、その反対の町角《まちかど》にある大きな口入宿《くちいれやど》には何百人もの職を求める人が詰めかけていたと言うのは半蔵だ。
　十一屋の隠居は半蔵らを宿へ迎え入れるたびに言った。
「皆さんは町へお出かけになりましても、日暮れまでには両国へお帰りください。なるべく夜分はお出ましにならない方がよろしゅうございますぞ。」


　ようやく道中奉行からの差紙《さしがみ》で、三人の庄屋の出頭する日が来た。十一屋の二階で、半蔵は連れと同じように旅の合羽《かっぱ》をぬいで、国から用意して来た麻の※［＃「ころもへん＋上」、第４水準２−８８−９］※［＃「ころもへん＋下」、第４水準２−８８−１０］《かみしも》に着かえた。
「さあ、これから御奉行さまの前だ。」と贄川《にえがわ》の平助は用心深い目つきをしながら、半蔵の袖《そで》をひいた。「きょうは、うっかりした口はきけませんよ。半蔵さんはまだ若いから、何か言い出しそうで心配です。」
「わたしですか。わたしは平素《ふだん》から黙っていたい方ですから、そんなよけいなことはしゃべりませんよ。」
　その時、福島の幸兵衛も庄屋らしい袴《はかま》の紐《ひも》を結んでいたが、半分｜串談《じょうだん》のような調子で、
「半蔵さんは平田の御門人だと言うから、余分に目をつけられますぜ。」
　と戯れた。
「いえ。」と半蔵は言った。「わたしは馬籠をたつ時に、家のものからもそんなことを言われて来ましたよ。でも、木曾十一宿の総代で呼び出されるものをつかまえて、まさか入牢《にゅうろう》を申し付けるとも言いますまい。」
　幸兵衛も平助も笑った。三人ともしたくができた。そこで出かけた。
　道中奉行｜都筑駿河《つづきするが》の役宅は神田橋《かんだばし》外にある。そこには例の徒士目付《かちめつけ》が待ち受けていてくれて、やがて三人は二｜部屋《へや》続いた広間に通された。旧暦六月のことで、襖《ふすま》障子《しょうじ》なぞも取りはずしてあった。正面に奉行、そのそばに道中｜下方掛《したかたがか》りの役人らが控え、徒士目付はいろいろとその間を斡旋《あっせん》した。そこへ新たに道中奉行の一人《ひとり》となった神保佐渡《じんぼうさど》もはいって来て、席に着いた。
［＃地から１７字上げ］尾張殿領分
［＃地から８字上げ］東山道贄川宿、外《ほか》十か宿総代
［＃地から１４字上げ］組合宿々取締役
［＃地から１３字上げ］右贄川宿庄屋
［＃地から７字上げ］遠山平助
［＃地から１４字上げ］福島宿庄屋
［＃地から７字上げ］堤幸兵衛
［＃地から１０字上げ］馬籠宿庄屋本陣問屋
［＃地から７字上げ］青山半蔵
　徒士目付は三人の庄屋を奉行に紹介するようにそれを読み上げる。平助も、幸兵衛も、それから半蔵も扇子を前に置き、各自の名前が読まれるたびに両手を軽く畳の上に置いて、順に挨拶《あいさつ》した。
　都筑駿河はかつて勘定奉行であり、神保佐渡は大目付《おおめつけ》であった閲歴を持つ人たちである。下々の役人のようにいばらない。奉行としての威厳を失わない程度で、砕けた物の言いようもすれば、笑いもする。徒士目付からすでに三人の庄屋も聞いたであろうように、文久二年以来廃止同様の姿であった参覲交代を復活したい意志が幕府にある、将軍の上洛《じょうらく》は二度にも及んで沿道の宿々は難渋の聞こえもある、木曾は諸大名通行の難場《なんば》でもあるから地方の事情をきき取った上で奉行所の参考としたい、それには人馬｜継立《つぎた》ての現状を腹蔵なく申し立てよというのが奉行の意向であった。
　その日の会見はあまり細目にわたらないようにとの徒士目付の注意もあって、平助は異国船渡来以後の諸大名諸公役の頻繁《ひんぱん》な往来が街道筋に及ぼした影響から、和宮様《かずのみやさま》の御通過、諸大名家族の帰国というふうに、次第に人馬徴発の激増して来たことをあるがままに述べ、宿駅の疲弊も、常備人馬補充の困難も、助郷《すけごう》勤め村や手助け村の人馬の不参も、いずれも過度な人馬徴発の結果であることを述べた末に言った。
「恐れながら申し上げます。昨年三月より七月へかけ、公方様《くぼうさま》の還御《かんぎょ》にあたりまして、木曾街道の方にも諸家様のおびただしい御通行がございました。何分にも毎日のことで、お継立ても行き届かず、それを心配いたしまして木曾十一宿のものが定助郷《じょうすけごう》の嘆願に当お役所へ罷《まか》り出ました。問屋四名、年寄役一名、都合五名のものが総代として出たような次第でございます。その節、定助郷はお許しがなく、本年二月から六か月の間、当分助郷を申し付けるとのことで、あの五名のものも帰村いたしました。もはやその期日も残りすくなでございますし、なんとかその辺のことも御配慮に預かりませんと、またまた元通り継立てに難渋することかと心配いたされます。」
「そういう注文も出ようかと思って、実は当方でも協議中であるぞ。」と都筑駿河は言った。
　その時、幸兵衛はまた、別の立場から木曾地方の付近にある助郷の組織を改良すべき時機に達したことを申し立てた。彼に言わせると、従来課役として公用藩用に役立って来たもの以外に、民間交通事業の見るべきものが追い追いと発達して来ている。伊那《いな》の中馬《ちゅうま》、木曾の牛、あんこ馬（駄馬《だば》）、それから雲助の仕事なぞがそれだ。もっとも、木曾の方にあるものは牛以外に取りたてて言うほどでもないが、伊那の中馬と来ては物資の陸上運搬にさかんな活動を始め、松本から三河《みかわ》、尾張《おわり》の街道、および甲州街道は彼ら中馬が往還するところに当たり、木曾街道にも出稼《でかせ》ぎするものが少なくない。その村数は百六十か村の余を数え、最も多い村は百四十五｜疋《ひき》、最も少ない村でも十疋の中馬を出している。もしこの際、定助郷の設備もなく、彼らを優遇する方法もなく、課役に応ずる百姓の位置をもっとはっきりさせることもなかったら、割のよい民間の仕事に圧《お》されて、ますます多くの助郷不参の村々を出すであろう。公辺に参覲交代復活の意向があるなら、その辺の事情も一応考慮の中に入れて置いていただきたいというのが福島の庄屋の意見であった。
「いや、いろいろな注文が出る。」と都筑駿河が言った。「将軍二度目の御上洛には往復共に軍艦にお召しになった。それも人民が多年の疲弊を憐《あわれ》むという御｜思《おぼ》し召しによることだぞ。もう一度諸大名を江戸へお呼び寄せになるにしても、そういう参覲交代の古式を回復するにしても、願い出るものには軍艦を貸そうという御内議もある。その方たちの心配は無理もないが、今度はもうそれほど宿場のごたごたするようなこともあるまい。」
「木曾下四宿の総代もこれに控えております。」と徒士目付は奉行の言葉を引き取って言った。「昨年出てまいりました年寄役の新七なるものは、これに控えております半蔵と同宿のように聞き及びます。」
「三人ともいそがしいところをよく出て来てくれた。どうだ、半蔵、その方の意見も聞こう。」
　そういう都筑駿河ばかりでなく、新参で控え目がちな神保佐渡の眸《ひとみ》も半蔵の方にそそいだ。それまで二人《ふたり》の庄屋のそばにすわっていた半蔵は何か言い出すべき順に回って来た。
「さようでございます。」と彼は答えた。「近年は諸家様の御権威が強くなりまして、何事にも御威勢をもって人民へ仰せ付けられるようになりました。御承知のとおり、木曾の下四宿はいずれも小駅でございまして、お定めの人馬はわずかに二十五人二十五｜疋《ひき》でお継立てをいたしてまいりました。そこへ美濃《みの》の落合宿あたりから、助郷人馬をもちまして、一時に多数の継立てがございますと、そうは宿方《しゅくがた》でも応じきれません。まず多数にお入り込みの場合を申しますと、宿方にあり合わせた人馬を出払いまして、その余は人馬の立ち帰るまで御猶予を願います。また、時刻によりましては宿方にお泊まりをも願います。これが平素の場合でございましたところ、近年は諸家様がそういう宿方の願いをもお聞き入れになりません。なんでも御威勢をもって継立て方をきびしく仰せ付けられるものですから、まあよんどころなく付近の村々から人馬を雇い入れまして、無理にもお継立てをいたします。そんな次第で。雇い金《きん》も年々に積もってまいりました。宿方困窮の基《もと》と申せば、あまりに諸家様の御権威が高くなったためかと存じます。それさえありませんでしたら、街道の仕事はもっと安らかに運べるはずでございます。」
「なるほど、そういうこともあろう。」と都筑駿河は言って、居並ぶ神保佐渡の方へ膝《ひざ》を向け直して、「御同役、いかがでしょう。くわしいことは書面にして差し出してもらいたいと思いますが。」
「御同感です。」と神保佐渡は手にした扇子で胸のあたりをあおぎながら答えた。
　道中｜下方掛《したかたがか》りの役人らの間にもしきりに扇子が動いた。その時、徒士目付は奉行の意を受けて、庄屋側から差し出した人馬立辻帳《じんばたてつじちょう》の検閲を終わったら、いずれ三人に沙汰《さた》するであろうと言った。なお、過ぐる亥年《いどし》の三月から七月まで、将軍還御のおりのお供と諸役人が通行中に下された人馬賃銭の仕訳書上帳《しわけかきあげちょう》なるものを至急国もとから取り寄せて差し出せと言いつけた。


　細目にわたることは書面で、あとから庄屋側より差し出すように。そんな約束で半蔵らは神田橋外の奉行屋敷を出た。江戸城西丸の新築工事ができ上がる日を待つと見えて、剃髪《ていはつ》した茶坊主なぞが用事ありげに町を通り過ぎるのも目につく。城内で給仕役《きゅうじやく》を勤めるそれらの茶坊主までが、大名からもらうのを誇りとしていた縮緬《ちりめん》の羽織《はおり》も捨て、短い脇差《わきざし》も捨て、長い脇差を腰にぶちこみながら歩くというだけにも、武道一偏の世の中になって来たことがわかる。幕府に召し出されて幅《はば》をきかせている剣術師なぞは江戸で大変な人気だ。当時、御家人《ごけにん》旗本《はたもと》の間の大流行は、黄白《きじろ》な色の生平《
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