な不景気に加えて、将軍進発当時の米価は金壱両につき一斗四、五升にも上がり、窮民の騒動は実に未曾有《みぞう》の事であったとか。どうして天明《てんめい》七年の飢饉《ききん》のおりに江戸に起こった打ちこわしどころの話ではない。この打ちこわしは前年五月二十八日の夜から品川宿、芝｜田町《たまち》、四谷《よつや》をはじめ、下町、本所《ほんじょ》辺を荒らし回り、横浜貿易商の家や米屋やその他富有な家を破壊して、それが七、八日にも及んだ。進発に際する諸士の動員と共に、食糧の徴発と、米穀の買い占めと、急激な物価の騰貴とが、江戸の窮民をそんなところまで追いつめたのだ。
前年五月に起こった暴動は江戸にのみとどまらない。同じ月の十四日には大坂にも打ちこわしが始まって、それらの徒党は難波《なんば》から西横堀上町へ回り、天満《てんま》東から西へ回り、米屋と酒屋と質屋を破壊して、数百人のものが捕縛された。兵庫では八日から暴動して、同じように米屋なぞを破壊した。前年の六月になっても米価はますます騰貴するばかりで、武州の高麗《こま》、入間《いるま》、榛沢《はんざわ》、秩父《ちちぶ》の諸郡に起こった窮民の暴動はわずかに剣鎗《けんそう》の力で鎮圧されたほどである。
これほど窮迫した社会の空気の中で、幕府が江戸から大坂へ大軍を進めてからすでに一年あまりになる。いったん決心した将軍の辞職も、それを喜ぶ臣下の者はすくなかったために、御沙汰《ごさた》に及ばれがたしとの勅諚《ちょくじょう》を拝して、またまた思いとどまるやら、将軍家の威信もさんざんに見えて来た。大坂城まで乗り出した幕府方は進むにも進まれず、退《ひ》くにも退かれず幾度か長州藩のためにもてあそばれて、ついに開戦の火ぶたを切った。長い戦線は山陰、山陽、西海の三道にもわたった。一昨日は井伊、榊原《さかきばら》の軍勢が芸州口から広島へ退《ひ》いたとか、昨日は長州方の奇兵隊が石州《せきしゅう》口の浜田にあらわれたとか、そういうことを伝え聞く空気の中にあって、ただただ半蔵は村の人たちと共に戦時らしい心配を分《わ》かつのほかはなかった。
戦報も次第に漠《ばく》として来ている。半蔵が西から受け取る最近の聞書《ききがき》には、戦地の方の正確な消息も一向に知らせて来ない。それがひどく半蔵を不安にしている。
しばらく彼は裏二階の縁先に出て考えていたが、また親たちのい
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