替えになった。その冬の布告によると、将軍上洛の導従が東海道を通行するものが多いから、十二月九日以後は旅人は皆東山道を通行せよとある。
「半蔵さま、来年は街道もごたごたしますぞ。」
「さあ、おれもその覚悟だ。」
　清助と半蔵とはこんな言葉をかわした。
　年も暮れて行った。明ければ文久三年だ。その時になって見ると、東へ、東へと向かっていた多くの人の足は、全く反対な方角に向かうようになった。時局の中心はもはや江戸を去って、京都に移りつつあるやに見えて来た。それを半蔵は自分が奔走する街道の上に読んだ。彼も責任のあるからだとなってから、一層注意深い目を旅人の動きに向けるようになった。
　本馬《ほんま》六十三文、軽尻《からじり》四十文、人足四十二文、これは馬籠から隣宿｜美濃《みの》の落合《おちあい》までの駄賃《だちん》として、半蔵が毎日のように問屋場の前で聞く声である。将軍｜上洛《じょうらく》の日も近いと聞く新しい年の二月には、彼は京都行きの新撰組《しんせんぐみ》の一隊をこの街道に迎えた。一番隊から七番隊までの列をつくった人たちが雪の道を踏んで馬籠に着いた。いずれも江戸の方で浪士《ろうし》の募集に応じ、尽忠報国をまっこうに振りかざし、京都の市中を騒がす攘夷《じょうい》党の志士浪人に対抗して、幕府のために粉骨砕身しようという剣客ぞろいだ。一道の達人、諸国の脱藩者、それから無頼《ぶらい》な放浪者なぞから成る二百四十人からの群れの腕が馬籠の問屋場の前で鳴った。


　二月も末になって、半蔵のところへは一人《ひとり》の訪問者があった。宵《よい》の口を過ぎたころで、道に迷った旅人なぞの泊めてくれという時刻でもなかった。街道もひっそりしていた。
「旦那《だんな》、大草仙蔵《おおぐさせんぞう》というかたが見えています。」
　囲炉裏《いろり》ばたで※［＃「くさかんむり／稾」、２９５−１１］造《わらづく》りをしていた下男の佐吉がそれを半蔵のところへ知らせに来た。
「大草仙蔵？」
「旦那にお目にかかればわかると言って、囲炉裏ばたの入り口の方においでたぞなし。」
　不思議に思って半蔵は出て見た。京都方面で奔走していると聞いた平田同門の一人が、着流しに雪駄《せった》ばきで、入り口の土間のところに立っていた。大草仙蔵とは変名で、実は先輩の暮田正香《くれたまさか》であった。
「青山君、君にお願いがあって来ました。」
　と客は言ったが、周囲に気を兼ねてすぐに切り出そうともしない。この先輩は歩き疲れたというふうで、上がり端《はな》のところに腰をおろした。ちょうど囲炉裏の方には人もいないのを見すまし、土間の壁の上に高く造りつけてある鶏の鳥屋《とや》まで見上げて、それから切り出した。
「実は、今、中津川から歩いて来たところです。君のお友だちの浅見（景蔵）君はお留守ですが、ゆうべはあそこの家に泊めてもらいました。青山君、こんなにおそく上がって御迷惑かもしれませんが、今夜一晩｜御厄介《ごやっかい》になれますまいか。青山君はまだわたしたちのことを何もお聞きになりますまい。」
「しばらく景蔵さんからも便《たよ》りがありませんから。」
「わたしはこれから伊那《いな》の方へ行って身を隠すつもりです。」
　客の言葉は短い。事情もよく半蔵にはわからない。しかし変名で夜おそく訪《たず》ねて来るくらいだ。それに様子もただではない。
「この先輩は幕府方の探偵《たんてい》にでもつけられているんだ。」その考えがひらめくように半蔵の頭へ来た。
「暮田《くれた》さん、まあこっちへおいでください。しばらく待っていてください。くわしいことはあとで伺いましょう。」
　半蔵は土間にある草履《ぞうり》を突ッかけながら、勝手口から裏の方へ通う木戸をあけた。その戸の外に正香《まさか》を隠した。
　とにかく、厄介な人が舞い込んで来た。村には目証《めあかし》も滞在している。狭い土地で人の口もうるさい。どうしたら半蔵はこの夜道に疲れて来た先輩を救って、同志も多く安全な伊那の谷の方へ落としてやることができようと考えた。家には、と見ると、父は正月以来裏の二階へ泊まりに行っている。お民は奥で子供らを寝かしつけている。通いで来る清助はもう自宅の方へ帰って行っている。弟子《でし》の勝重はまだ若し、佐吉や下女たちでは用が足りない。
「これはお母《っか》さんに相談するにかぎる。」
　その考えから、半蔵はありのままな事情を打ち明けて、客をかくまってもらうために継母のおまんを探《さが》した。
「平田先生の御門人か。一晩ぐらいのことなら、土蔵の中でもよろしかろう。」
　おまんは引き受け顔に答えた。
　暮田正香は半蔵と同国の人であるが、かつて江戸に出て水戸藩士｜藤田東湖《ふじたとうこ》の塾《じゅく》に学んだことがあり、東湖没後に水戸の学問から離
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