る若者の多かった中で、半蔵ひとりはそんな方に目もくれず、また話相手の友だちもなくて、読書をそれらの遊戯に代えた。幸い一人の学友を美濃の中津川の方に見いだしたのはそのころからである。蜂谷《はちや》香蔵《こうぞう》と言って、もっと学ぶことを半蔵に説き勧めてくれたのも、この香蔵だ。二人の青年の早い友情が結ばれはじめてからは、馬籠と中津川との三里あまりの間を遠しとしなかった。ちょうど中津川には宮川寛斎がある。寛斎は香蔵が姉の夫にあたる。医者ではあるが、漢学に達していて、また国学にもくわしかった。馬籠の半蔵、中津川の香蔵――二蔵は互いに競い合って寛斎の指導を受けた。
「自分は独学で、そして固陋《ころう》だ。もとよりこんな山の中にいて見聞も寡《すくな》い。どうかして自分のようなものでも、もっと学びたい。」
と半蔵は考え考えした。古い青山のような家に生まれた半蔵は、この師に導かれて、国学に心を傾けるようになって行った。二十三歳を迎えたころの彼は、言葉の世界に見つけた学問のよろこびを通して、賀茂《かもの》真淵《まぶち》、本居《もとおり》宣長《のりなが》、平田《ひらた》篤胤《あつたね》などの諸先輩がのこして置いて行った大きな仕事を想像するような若者であった。
黒船は、実にこの半蔵の前にあらわれて来たのである。
三
その年、嘉永《かえい》六年の十一月には、半蔵が早い結婚の話も妻籠《つまご》の本陣あてに結納《ゆいのう》の品を贈るほど運んだ。
もはや恵那山《えなさん》へは雪が来た。ある日、おまんは裏の土蔵の方へ行こうとした。山家のならわしで、めぼしい器物という器物は皆土蔵の中に持ち運んである。皿《さら》何人前、膳《ぜん》何人前などと箱書きしたものを出したり入れたりするだけでも、主婦の一役《ひとやく》だ。
ちょうど、そこへ会所の使いが福島の役所からの差紙《さしがみ》を置いて行った。馬籠《まごめ》の庄屋《しょうや》あてだ。おまんはそれを渡そうとして、夫《おっと》を探《さが》した。
「大旦那《おおだんな》は。」
と下女にきくと、
「蔵の方へおいでだぞなし。」
という返事だ。おまんはその足で、母屋《もや》から勝手口の横手について裏の土蔵の前まで歩いて行った。石段の上には夫の脱いだ下駄《げた》もある。戸前の錠もはずしてある。夫もやはり同じ思いで、婚礼用の器物でも調べて
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