《やぶはら》二宿を越したところにある。風は冷たくても、日はかんかん照りつけた。前途の遠さは曲がりくねった坂道に行き悩んだ時よりも、かえってその高い峠の上に御嶽遙拝所《おんたけようはいじょ》なぞを見つけた時にあった。そこは木曾川の上流とも別れて行くところだ。
「寿平次さん、江戸から横須賀《よこすか》まで何里とか言いましたね。」
「十六里さ。わたしは道中記でそれを調べて置いた。」
「江戸までの里数を入れると、九十九里ですか。」
「まあ、ざっと百里というものでしょう。」
供の佐吉も、この主人らの話を引き取って、
「まだこれから先に木曾二宿もあるら。江戸は遠いなし。」
こんな言葉をかわしながら、三人とも日暮れ前の途《みち》を急いで、やがてその峠を降りた。
「お泊まりなすっておいでなさい。奈良井《ならい》のお宿《やど》はこちらでございます。浪花講《なにわこう》の御定宿《おじょうやど》はこちらでございます。」
しきりに客を招く声がする。街道の両側に軒を並べた家々からは、競うようにその招き声が聞こえる。半蔵らが鳥居峠を降りて、そのふもとにある奈良井に着いた時は、他の旅人らも思い思いに旅籠屋《はたごや》を物色しつつあった。
半蔵はかねて父の懇意にする庄屋《しょうや》仲間の家に泊めてもらうことにして、寿平次や佐吉をそこへ誘った。往来の方へ突き出したようなどこの家の低い二階にもきまりで表廊下が造りつけてあって、馬籠や妻籠に見る街道風の屋造りはその奈良井にもあった。
「半蔵さん、わたしはもう胼胝《まめ》をこしらえてしまった。」
と寿平次は笑いながら言って、草鞋《わらじ》のために水腫《みずば》れのした足を盥《たらい》の中の湯に浸した。半蔵も同じように足を洗って、広い囲炉裏ばたから裏庭の見える座敷へ通された。きのこ、豆、唐辛《とうがらし》、紫蘇《しそ》なぞが障子の外の縁に乾《ほ》してあるようなところだ。気の置けない家だ。
「静かだ。」
寿平次は腰にした道中差《どうちゅうざ》しを部屋《へや》の床の間へ預ける時に言った。その静かさは、河《かわ》の音の耳につく福島あたりにはないものだった。そこの庄屋の主人は、半蔵が父とはよく福島の方で顔を合わせると言い、この同じ部屋に吉左衛門を泊めたこともあると言い、そんな縁故からも江戸行きの若者をよろこんでもてなそうとしてくれた。ちょうど鳥屋《と
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