大島先生があの娘の家へ行って泊ってたことも有るそうだ」と復《ま》た実が言った。「その時話が出たものだろう。父親さんという人が又余程変ってるらしいナ」
こう実は種々《いろいろ》と先方の噂《うわさ》をして、「三吉も、それでもお嫁さんを貰うように成ったかナア――早いものだ」などと言って笑った。実が前垂掛で胡坐《あぐら》にやっている側には、大きな桐《きり》の机が置いてあって、その深い抽斗《ひきだし》の中に平常《いつも》小使が入れてある。お倉は夫の背後《うしろ》へ廻って要《い》るだけの銭の音をさせて、やがて用事ありげに勝手の方へ出て行った。
「宗さんを措《お》いて、僕が家を持つのも変なものですネ」と三吉は言出した。
「あんな者はダチカン」と実は思わず国の言葉を出した。「どれ程俺が彼《あれ》に言って聞かせて、貴様は最早死んだ者だ、そう思って温順《おとな》しくしておれ、悟《さとり》を開いたような気分でおれッて、平常《しょっちゅう》言うんだが……それが彼には解らない」
「どうしてあんな風に成っちまったものですかナア」
「放蕩《ほうとう》の報酬《むくい》サ」
「余程｜質《たち》の悪い婦女《おんな》にでも衝突《ぶつか》ったものでしょうかナア」
「皆な自分から求めたことだ。それを彼が思ったら、もうすこし閉口しておらんけりゃ成らん。土台間違ってる……多勢兄弟が有ると、必《きっ》とああいう屑《くず》が一人位は出て来る……何処《どこ》の家にもある」
宗蔵の話が出ると、実は口唇《くちびる》を噛《か》んで、ああいう我儘《わがまま》な、手数の掛る、他所《よそ》から病気を背負って転がり込んで来たような兄弟は、自分の重荷に堪えられないという語気を泄《もら》した。そればかりではない、実が宗蔵を嫌《きら》い始めたのは、一度宗蔵が落魄《らくはく》した姿に成って故郷の方へ帰って行った時からであった。その頃は母とお倉とで家の留守をしていた。お倉は未だ若かった。
「兄弟に憎まれれば、それだけ損だがナア」と実は嘆息するように言った。「いずれ宗蔵の為には、誰か世話する人でも見つけて、其方《そっち》へ預けて了おうと思う――別にでもするより外に仕様のない人間だ」
三吉も書生ではいられなくなった。家を持つ準備《したく》をする為には、定《きま》った収入のある道を取らなければ成らなかった。彼は学校教師の口でも探すように余儀なくされた。
ある日、実は弟に見せる物が有ると言って、例の奥座敷へ三吉を呼んだ。
「三吉さん――私もすこし兄さんに御話したいことが有る。御手間は取らせませんから、先へ私に話させて下さいな」
こう稲垣の細君が来て言って、三吉と一緒に実の居る方へ行った。実は直に細君の用事ありげな顔付きを看《み》て取った。
稲垣の細君は何遍か言淀《いいよど》んだ。「そりゃもう、皆さんの成さる事業《こと》ですから、私が何を言おうでは有りませんが……何時まで待ったら験《けん》が見えるというものでしょう。どうも吾夫《やど》の話ばかりでは私に安心が出来なくて……」
「ああ、車の方の話ですか」と実はコンコン咳《せき》をした後で言った。「ちゃんと技師に頼んで有りますからね。そんな心配しなくても、大丈夫」
「いえ――吾夫《やど》でも、小泉さんに御心配を掛けては済まない、そのかわり儲《もう》けさして頂く時には――なんて、そう言い暮しましてね。実際｜吾夫《やど》も苦しいもんですから、田舎から出て来た母親《おっか》さんを欺《だま》すやら、泣いて見せるやら、大芝居をやらかしているんですよ」
「お金の要ることが有りましたら、稲垣さんにもそう言って置きましたが――銀行に預けて有りますからね」
「そう言って頂けば私も難有《ありがた》いんですけれど……でも、何んとか前途《さき》の明りが見えないことには……何処まで行けばこの事業《しごと》が物に成るものやら……」と言って、細君は不安な眼付をして、「私がこんなことを言いに来たなんて、吾夫に知れようものなら、それこそ大叱責《おおしかられ》――殿方と違って女というものはとかくこういうことが気に成るもんですよ」
稲垣の細君は実の機嫌を損《そこ》ねまいとして、そう煩《うるさ》くは言わなかった。お俊の噂、自分の娘のことなどを少し言って、やがてお倉の居る方へ起《た》って行った。
実の机の上には、水引を掛けるばかりにした祝の品だの、奉書に認《したた》めた書付だのが置いてあった。兄は先方へ贈るように用意した結納《ゆいのう》の印を開けて弟に見せた。
「どうだ――大島先生から届けて貰うようにと思って、こういう帯地を見立てて来た――繻珍《しゅちん》だ」
「こんな物でなくっても可かったでしょうに」と三吉は言ってみた。
「兄貴が附いてて、これ位のことが出来ないでどうする――俺の体面に関《かか》わる」と実の眼が言った。
三吉は兄に金を費《つか》わせることを心苦しく思った。結婚の準備《したく》もなるべく簡単にしたい、借金してまで体裁をつくろう必要は無い、と思った。小泉実はそれでは済まされなかった。
お俊も小学校の卒業に間近く成って、これから何処の高等女学校へ入れたら可《よ》かろうなどと相談の始まる頃には、三吉の前にも二つの途《みち》が展《ひら》けていた。一つは西京の方に教師の口が有った。一つは往時《むかし》英語を学んだ先生から自分の学校へ来てくれないかとの手紙で、是方は寂しい田舎ではあり、月給も少かった。しかし三吉は後の方を択んだ。
春の新学期の始まる前、三吉は任地へ向けて出発することに成った。仙台の方より東京へ帰るから、この田舎行の話があるまで――足掛二年ばかり、三吉も兄の家族と一緒に暮してみた。復た彼は旅の準備《したく》にいそがしかった。彼は小泉の家から離れようとした。別に彼は彼だけの新しい粗末な家を作ろうと思い立った。
四
三吉は発《た》って行った。一月ばかり経って、実は大島先生からの電報を手にした。名倉の親達は娘を連れて、船に乗込む、とある。名倉とは、大島先生が取持とうとする娘の生家《さと》である。
「来る来るとは言っても、この電報を見ないうちは安心が出来なかった。先《ま》ず好かった――実に俺《おれ》は心配したよ」
こう実はお倉を奥座敷へ呼んで言って、早速稲垣をも呼びにやった。稲垣は飛んで来た。
「へえ、名倉さんでは最早《もう》御発ちに成ったんですか。船やら――汽車やら――遠方をやって来るなんて容易じゃ有りません」
と稲垣も膝《ひざ》を進める。賑《にぎや》かな笑声は急に家の内に溢《あふ》れて来た。
実の机の上には、何処《どこ》の料理店で式を挙げて、料理は幾品、凡《およ》そ幾人前、酒が幾合ずつ、半玉が幾人《いくたり》、こう事細かに書いた物が用意してあった。
「時に、銚子《ちょうし》を持つ役ですが」と実は稲垣の方を見て、「君の許《とこ》の娘を借りて、俊と、二人出そうと思いましたがね、それも面倒だし……いっそ雛妓《おしゃく》を頼むことにしました」
「その方が世話なくて好い」とお倉が言葉を添える。「雄蝶《おちょう》、雌蝶《めちょう》だなんて、娘達に教えるばかりでも大変ですよ」
「いや、そうして頂けば難有《ありがた》い」と稲垣も言った。「実は吾家《うち》でもその事で気を揉《も》んでいました。それから式へ出るのは、私だけにして下さい。簡単。簡単。皆な揃《そろ》って押出すのは、大に儲《もう》けた時のことにしましょう――ねえ、姉さん」
「真実《ほんと》に、そうですよ」とお倉は微笑《ほほえ》んで、「私なんか出たくも、碌《ろく》な紋付も持たない」
「まあ、姉さんのように仰《おっしゃ》るものじゃ有りません」と言って、稲垣は手を振って、「出たいと思えば、何程《いくら》でも出る方法は有りますがね――隣の娘なんか借着で見合をしましたあね、御覧なさい、それをまた損料で貸して歩く女も居る――そういう世の中ですけれど、時節というものも有りますからね」
「簡単。簡単」と実も力を入れて命令するように言った。
稲垣は使に出て行った。料理屋へは打合せに行く、三吉の方へは電報を打つ、この人も多忙《いそが》しい思いをした。その電報が行くと直ぐ三吉も出て来る手筈《てはず》に成っていた。
「宗蔵は暫時《しばらく》稲垣さんの方へ行っておれや」
と兄に言われて、宗蔵も不承々々に自分の部屋を離れた。彼は、不自由な脚《あし》を引摺《ひきず》りながら、稲垣の家の方へ移されて行った。
婚礼の日は、朝早く実も起きて庭の隅々《すみずみ》まで掃除した。家の内も奇麗に取片付けた。奥座敷に並べてある諸道具は、丁寧に鳥毛の塵払《ちりばらい》をかけて、机の上から箪笥《たんす》茶戸棚《ちゃとだな》まで、自分の気に入ったように飾ってみた。火鉢《ひばち》の周囲《まわり》には座蒲団《ざぶとん》を置いた。煙草盆《たばこぼん》、巻煙草入、灰皿なども用意した。こうして、独《ひと》りで茶を入れて、香の薫《かおり》に満ちた室内を眺め廻した時は、名倉の家の人達が何時《いつ》来て見ても好いと思った。床の間に飾った孔雀《くじゃく》の羽の色彩《いろどり》は殊《こと》に彼の心を歓《よろこ》ばせた。
弟の森彦からも、三吉の結婚を祝って来た。その手紙には、自分は今｜旅舎《やどや》住居《ずまい》の境遇であるから、式に出ることだけは見合せる、万事兄上の方で宜敷《よろしく》、三吉にも宜敷、としてあった。
「貴方、俊の下駄《げた》を買って来ました――見てやって下さい」
こう言って、お倉は娘と一緒に買物から帰って来た。
「どれ、見せろ」と実は高い表付の赤く塗った下駄を引取った。「こんな下駄を穿《は》かして、式に連れて行かれるものか。これは、お前、雛妓《おしゃく》なぞの穿くような下駄だ」
「だって、『母親《おっか》さん、これが好い、これが好い』ッて、あの娘《こ》が聞かないんですもの」とお倉が言う。
「親が附いて行って……こんなものはダチカン……鈴の音のしないような、塗って無いのが好い。取替えて来い」と実は叱るように言った。
「私も、そうも思ったけれど」とお倉は苦笑《にがわらい》しながら。
「母親さん、取替えて来ましょうよ」と娘は母の袂《たもと》を引いた。
生め、殖《ふや》せ、小泉の家と共に栄えよ――この喜悦《よろこび》は実が胸に満ち溢れた。彼は時の経つのを待兼ねた。遠方から着いた名倉の母、兄などは、先ず旅舎《やどや》で待つということで、実と稲垣とは約束の刻限に其方へ向けて家を出た。
丁度、お倉の実の姉のお杉も、手伝いながら来て、掛っている頃であった。このお杉の他に、稲垣の細君もやって来て、二人してお俊の為に晴の衣裳を着せるやら、帯を〆《しめ》させるやらした。直樹の老祖母《おばあ》さんも紋付を着てやって来た。目出度《めでたい》、目出度、という挨拶は其処《そこ》にも此処《ここ》にも取換《とりかわ》された。田舎《いなか》の方から引返して来た三吉は、この人達と一緒に、料理屋を指して出掛けた。日暮に近かった。
一同出て行った後、家に残った人達は散乱《ちらか》った物を片付けるやら、ざッと掃除をするやらした。その晩は平常《いつも》より洋燈《ランプ》の数を多く点《つ》けて、薄暗い玄関までも明るくした。急に家の内は改まったように成った。
「今晩は」
と稲垣の娘も入って来て、母親と一緒に成った。お杉、お倉なども長火鉢の周囲《まわり》に集った。
稲垣の細君は起《た》って行って、次の部屋に掛けてある柱時計を眺《なが》めて、それから復《ま》た娘の側へ戻った。
「最早それでも皆さんは料理屋の方へ被入《いら》しったでしょうか」と稲垣の細君が言ってみた。
「どうして、おばさん、未だナカナカですよ」とお倉は笑って、「名倉さんの旅舎《やどや》で御酒が出るんですもの。散々《さんざん》彼処《あすこ》で祝って、それからでなければ――」
「丁度今頃は御酒の最中だ」とお杉も言った。
「名倉さんの方では母親《おっか》さんと兄さんと附いていらしッたんですッてね。必《きっ》
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