キョトンと口を半開きにしているものもいた。誰も、何も考えていなかった。漠然とした不安な自覚が、皆を不機嫌にだまらせていた。
　顔を仰向けにして、グイとウイスキーをラッパ飲みにしている。赤黄く濁った、にぶい電燈のなかでチラッと瓶《びん》の角が光ってみえた。――ガラ、ガラッと、ウイスキーの空瓶が二、三カ所に稲妻形に打ち当って、棚から通路に力一杯に投げ出された。皆は頭だけをその方に向けて、眼で瓶を追った。――隅の方で誰か怒った声を出した。時化にとぎれて、それが片言のように聞えた。
「日本を離れるんだど」円窓を肱《ひじ》で拭《ぬぐ》っている。
「糞壺」のストーヴはブスブス燻《くすぶ》ってばかりいた。鮭や鱒と間違われて、「冷蔵庫」へ投げ込まれたように、その中で「生きている」人間はガタガタ顫《ふる》えていた。ズックで覆《おお》ったハッチの上をザア、ザアと波が大股《おおまた》に乗り越して行った。それが、その度に太鼓の内部みたいな「糞壺」の鉄壁に、物凄《ものすご》い反響を起した。時々漁夫の寝ているすぐ横が、グイと男の強い肩でつかれたように、ドシンとくる。――今では、船は、断末魔の鯨が、荒狂う波濤《はとう》の間に身体をのたうっている、そのままだった。
「飯だ！」賄《まかない》がドアーから身体の上半分をつき出して、口で両手を囲んで叫んだ。「時化てるから汁なし」
「何んだって？」
「腐れ塩引！」顔をひっこめた。
　思い、思い身体を起した。飯を食うことには、皆は囚人のような執念さを持っていた。ガツガツだった。
　塩引の皿を安坐をかいた股の間に置いて、湯気をふきながら、バラバラした熱い飯を頬ばると、舌の上でせわしく、あちこちへやった。「初めて」熱いものを鼻先にもってきたために、水洟《みずばな》がしきりなしに下がって、ひょいと飯の中に落ちそうになった。
　飯を食っていると、監督が入ってきた。
「いけホイドして［＃「いけホイドして」に傍点］、ガツガツまくらうな。仕事もろく［＃「ろく」に傍点］に出来ない日に、飯ば鱈腹《たらふく》食われてたまるもんか」
　ジロジロ棚の上下を見ながら、左肩だけを前の方へ揺《ゆす》って出て行った。
「一体あいつ［＃「あいつ」に傍点］にあんなことを云う権利があるのか」――船酔と過労で、ゲッソリやせた学生上りが、ブツブツ云った。
「浅川ッたら蟹工の浅か、浅の蟹工かッてな」
「天皇陛下は雲の上にいるから、俺達にャどうでもいいんだけど、浅ってなれば、どっこいそうは行かないからな」
　別な方から、
「ケチケチすんねえ、何んだ、飯の一杯、二杯！　なぐってしまえ！」唇を尖《と》んがらした声だった。
「偉い偉い。そいつを浅の前で云えれば、なお偉い！」
　皆は仕方なく、腹を立てたまま、笑ってしまった。
　夜、余程過ぎてから、雨合羽を着た監督が、漁夫の寝ているところへ入ってきた。船の動揺を棚の枠《わく》につかまって支《ささ》えながら、一々漁夫の間にカンテラを差しつけて歩いた。南瓜《かぼちゃ》のようにゴロゴロしている頭を、無遠慮にグイグイと向き直して、カンテラで照らしてみていた。フンづけられたって、目を覚ます筈がなかった。全部照し終ると、一寸立ち止まって舌打ちをした。――どうしようか、そんな風だった。が、すぐ次の賄部屋の方へ歩き出した。末広な、青ッぽいカンテラの光が揺れる度に、ゴミゴミした棚の一部や、脛《すね》の長い防水ゴム靴や、支柱に懸けてあるドザや袢天《はんてん》、それに行李《こうり》などの一部分がチラ、チラッと光って、消えた。――足元に光が顫《ふる》えながら一瞬間｜溜《た》まる、と今度は賄のドアーに幻燈のような円るい光の輪を写した。――次の朝になって、雑夫の一人が行衛《ゆくえ》不明になったことが知れた。
　皆は前の日の「無茶な仕事」を思い、「あれじゃ、波に浚《さら》われたんだ」と思った。イヤな気持がした。然し漁夫達が未明から追い廻わされたので、そのことではお互に話すことが出来なかった。
「こったら冷《しゃ》ッこい水さ、誰が好き好んで飛び込むって！　隠れてやがるんだ。見付けたら、畜生、タタきのめしてやるから！」
　監督は棍棒を玩具のようにグルグル廻しながら、船の中を探して歩いた。
　時化は頂上を過ぎてはいた。それでも、船が行先きにもり上った波に突き入ると、「おもて」の甲板を、波は自分の敷居でもまたぐように何んの雑作もなく、乗り越してきた。一昼夜の闘争で、満身に痛手を負ったように、船は何処か跛《びっこ》な音をたてて進んでいた。薄い煙のような雲が、手が届きそうな上を、マストに打ち当りながら、急角度を切って吹きとんで行った。小寒い雨がまだ止んでいなかった。四囲にもりもりと波がムクレ上ってくると、海に射込む雨足がハッキリ見えた。それは原始林の中に迷いこんで、雨に会うのより、もっと不気味だった。
　麻のロープが鉄管でも握るように、バリ、バリに凍えている。学生上りが、すべる足下に気を配りながら、それにつかまって、デッキを渡ってゆくと、タラップの段々を一つ置きに片足で跳躍して上ってきた給仕に会った。
「チョッと」給仕が風の当らない角に引張って行った。「面白いことがあるんだよ」と云って話してきかせた。
　――今朝の二時頃だった。ボート・デッキの上まで波が躍り上って、間を置いて、バジャバジャ、ザアッとそれが滝のように流れていた。夜の闇《やみ》の中で、波が歯をムキ出すのが、時々青白く光ってみえた。時化のために皆寝ずにいた。その時だった。
　船長室に無電係が周章《あわ》ててかけ込んできた。
「船長、大変です。Ｓ・Ｏ・Ｓです！」
「Ｓ・Ｏ・Ｓ？　――何船だ※［＃感嘆符疑問符、１−８−７８］」
「秩父丸です。本船と並んで進んでいたんです」
「ボロ船だ、それア！」――浅川が雨合羽《あまがっぱ》を着たまま、隅《すみ》の方の椅子に大きく股《また》を開いて、腰をかけていた。片方の靴の先だけを、小馬鹿にしたように、カタカタ動かしながら、笑った。「もっとも、どの船だって、ボロ船だがな」
「一刻と云えないようです」
「うん、それア大変だ」
　船長は、舵機室に上るために、急いで、身仕度《みじたく》もせずにドアーを開けようとした。然し、まだ開けないうちだった。いきなり、浅川が船長の右肩をつかんだ。
「余計な寄道せって、誰が命令したんだ」
　誰が命令した？「船長」ではないか。――が、突嗟《とっさ》のことで、船長は棒杭《ぼうぐい》より、もっとキョトンとした。然し、すぐ彼は自分の立場を取り戻した。
「船長としてだ」
「船長としてだア――ア※［＃感嘆符疑問符、１−８−７８］」船長の前に立ちはだかった監督が、尻上りの侮辱した調子で抑《おさ》えつけた。「おい、一体これア誰の船だんだ。会社が傭船《チアタア》してるんだで、金を払って。もの［＃「もの」に傍点］を云えるのア会社代表の須田さんとこの俺だ。お前なんぞ、船長と云ってりゃ大きな顔してるが、糞場の紙位えの価値《ねうち》もねえんだど。分ってるか。――あんなものにかかわってみろ、一週間もフイ［＃「フイ」に傍点］になるんだ。冗談じゃない。一日でも遅れてみろ！　それに秩父丸には勿体《もったい》ない程の保険がつけてあるんだ。ボロ船だ、沈んだら、かえって得するんだ」
　給仕は「今［＃「今」に傍点］」恐ろしい喧嘩が！　と思った。それが、それだけで済む筈がない。だが（！）船長は咽喉《のど》へ綿でもつめられたように、立ちすくんでいるではないか。給仕はこんな場合の船長をかつて一度だって見たことがなかった。船長の云ったことが通らない？　馬鹿、そんな事が！　だが、それが起っている。――給仕にはどうしても分らなかった。
「人情味なんか柄でもなく持ち出して、国と国との大相撲がとれるか！」唇を思いッ切りゆがめて唾《つば》をはいた。
　無電室では受信機が時々小さい、青白い火花《スパアクル》を出して、しきりなしになっていた。とにかく経過を見るために、皆は無電室に行った。
「ね、こんなに打っているんです。――だんだん早くなりますね」
　係は自分の肩越しに覗《のぞ》き込んでいる船長や監督に説明した。――皆は色々な器械のスウィッチやボタンの上を、係の指先があち、こち器用にすべるのを、それに縫いつけられたように眼で追いながら、思わず肩と顎根《あごね》に力をこめて、じいとしていた。
　船の動揺の度に、腫物《はれもの》のように壁に取付けてある電燈が、明るくなったり暗くなったりした。横腹に思いッ切り打ち当る波の音や、絶えずならしている不吉な警笛が、風の工合で遠くなったり、すぐ頭の上に近くなったり、鉄の扉《とびら》を隔てて聞えていた。
　ジイ――、ジイ――イと、長く尾を引いて、スパアクルが散った。と、そこで、ピタリと音がとまってしまった。それが、その瞬間、皆の胸へドキリときた。係は周章《あわ》てて、スウィッチをひねったり、機械をせわしく動かしたりした。が、それッ切りだった。もう打って来ない。
　係は身体をひねって、廻転椅子をぐるりとまわした。
「沈没です！……」
　頭から受信器を外《はず》しながら、そして低い声で云った。「乗務員四百二十五人。最後なり。救助される見込なし。Ｓ・Ｏ・Ｓ、Ｓ・Ｏ・Ｓ、これが二、三度続いて、それで切れてしまいました」
　それを聞くと、船長は頸とカラアの間に手をつッこんで、息苦しそうに頭をゆすって、頸をのばすようにした。無意味な視線で、落着きなく四囲《あたり》を見廻わしてから、ドアーの方へ身体を向けてしまった。そして、ネクタイの結び目あたりを抑えた。――その船長は見ていられなかった。
　……………………
　学生上りは、「ウム、そうか！」と云った。その話にひきつけられていた。――然し暗い気持がして、海に眼をそらした。海はまだ大うねりにうねり返っていた。水平線が見る間に足の下になるかと、思うと、二、三分もしないうちに、谷から狭《せ》ばめられた空を仰ぐように、下へ引きずりこまれていた。
「本当に沈没したかな」独言《ひとりごと》が出る。気になって仕方がなかった。――同じように、ボロ船に乗っている自分達のことが頭にくる。
　――蟹工船はどれもボロ船だった。労働者が北オホツックの海で死ぬことなどは、丸ビルにいる重役には、どうでもいい事だった。資本主義がきまりきった所だけの利潤では行き詰まり、金利が下がって、金がダブついてくると、「文字通り」どんな事でもするし、どんな所へでも、死物狂いで血路［＃「血路」に傍点］を求め出してくる。そこへもってきて、船一艘でマンマ［＃「マンマ」に傍点］と何拾万円が手に入る蟹工船、――彼等の夢中になるのは無理がない。
　蟹工船は「工船」（工場［＃「工場」に傍点］船）であって、「航船」ではない。だから航海法は適用されなかった。二十年の間も繋《つな》ぎッ放しになって、沈没させることしかどうにもならないヨロヨロ［＃「ヨロヨロ」に傍点］な「梅毒患者」のような船が、恥かしげもなく、上べだけの濃化粧《こいげしょう》をほどこされて、函館へ廻ってきた。日露戦争で、「名誉にも」ビッコにされ、魚のハラワタのように放って置かれた病院船や運送船が、幽霊よりも影のうすい姿を現わした。――少し蒸気を強くすると、パイプが破れて、吹いた。露国の監視船に追われて、スピードをかけると、（そんな時は何度もあった）船のどの部分もメリメリ鳴って、今にもその一つ、一つがバラバラに解《ほ》ぐれそうだった。中風患者のように身体をふるわした。
　然し、それでも全くかまわない。何故《なぜ》なら、日本帝国のためどんなものでも立ち上るべき「秋《とき》」だったから。――それに、蟹工船は純然たる「工場」だった。然し工場法の適用もうけていない。それで、これ位都合のいい、勝手に出来るところはなかった。
　利口な重役はこの仕事を「日本帝国のため」と結びつけてしまった。嘘《うそ》のような金が、そしてゴッソリ重役の懐《ふところ》に入ってくる。彼は然しそれをモット確実なものにするために「代議士」に出馬することを、自動車
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