聞いてみるとすぐ判った。
金栄の家は甚だ富んでいて村の保正《ほしょう》をしていた。興哥と慶娘の二人はそれを尋ねて往った。
「あなた様は、何方様でございます」
金栄はもう興哥の幼顔を忘れていた。
「私は崔興哥じゃ」
金栄にはまだ判らないので、興哥は父の姓名から自分の幼名まで言った。
「それでは崔様の若旦那様じゃ、まあ、まあ、こんなに御成人なさいまして」
金栄は興哥を上へあげて大いに歓待した。そこで興哥は事情を話して、二人で厄介になることになったが、金栄は旧主《きゅうしゅ》に仕えるようにして二人の面倒を見た。
二人はそれがために何の不自由もなく、一年ばかりの日を送ったが、その時になって慶娘は興哥に言った。
「お父さんとお母さんに知れるのが恐ろしかったから、こうしてきましたが、この頃、お父さんやお母さんのことが気になってたまりません、それに、お父さんやお母さんは、その当座は憤っていらしても、他に児《こども》はないし、帰ってあげたら、かえって悦んでくださるだろうと思いますが、あなたはどう思います」
興哥も慶娘と同じ考えを持っていた。二人は金栄に別れて揚州へ帰った。そして、舟が著いた時慶娘が言った。
「二人がいっしょに行っては拙《まず》いじゃありませんか、私はここにおりますから、まずあなたが往って、お父さんに逢ってお父さんの容子を見てきてください」
興哥は一人で往くことにして舟をあがりかけると、慶娘が呼び返した。慶娘は懐から鳳凰の釵を出した。
「もし何かのことで疑われるといけませんから、これを持っていらっしゃい、証拠になりますから」
興哥は慶娘の言うなりになって、釵を持って舟をあがった。
興哥はおどおどしながら呉家の門を入った。そして、入口へ往って扉を叩いた。扉の音は興哥の耳に強く響いた。
扉が開いて知らん顔の取次が出てきた。
「私は興哥という者でございますが、御主人にお目にかかりとうございます」
取次の男は入って往った。興哥は恐ろしいものでも待つようにして取次の帰ってくるのを待っていた。すると内から防禦の声が聞えてきた。
「興哥さんか、よく帰ってきてくれた、わしの待遇がわるかったから、あんたもいるのが厭であったろう、だが、よく帰ってきてくれた」
防禦はそう言い言い出てきた。興哥はそのまま地べたへ頭を擦りつけた。
「どうか今までの罪を、お許しを願います」
「あんたにはわるいことはない、わしは、あんたが黙って出て往ったから、わしの待遇がわるかったじゃないかと思って、心配しておった、よく帰ってきてくれた」
「誠に申しわけがありません、どうかお許しを願います」
興哥は顔をあげなかった。防禦は不審そうに言った。
「あんたは何か考え違いをしてるだろう、あんたには何も罪はないじゃないか」
「そうおっしゃられると、私は穴にでも入りとうございます、私は、お嬢さんとあんなことになりまして、二人で鎮江の方へ逃げておりましたが、お二人のことが気になりますので、お叱りは覚悟のうえで、帰って参りました、どうか二人の罪をお許しください」
防禦は呆れて眼を瞠った。
「あんたは夢でも見ているのではないか、慶娘は一年ばかりも病気で寝ておる、あんたは確かに夢を見ておる」
「お家の恥辱になることですから、そうおっしゃるでしょうけれども、夢でも作り事でもありません」
「そんなばかばかしいことはない、確かに女は寝ておる」
「いや、お嬢さんは私といっしょに帰ってきて舟の中に待っております」
「そんなばかばかしいことがあるものか、あんたはどうかしておる、女は奥で寝ておる」
「でも舟におります」
こう言って興哥は体を起した。防禦は傍に立っている取次を見た。
「船著場へ何人かやって、調べてこい」
取次は引込んで往ったが、間もなく出てきた。
「どうだ、調べさしたか」
「調べましたが、どの舟にもお嬢様の姿は見えないそうです、まさかそんなことはないでしょう」
「そうとも、慶娘は家におる、夢でも見ていなければ、何か為にすることがあって、そんな事を言ってるだろう」
防禦は怒ってしまった。興哥は女が証拠にと渡した釵の事を思い出した。
「決して私は嘘は申しません、嘘でない証拠には、これを御覧なすってください」
興哥は懐から釵を出して起ちあがった。防禦はそれを手に取って見た。
「これは興娘を葬った時に、棺の中へ入れたものだ、この釵はあんたの家から、許嫁の証に贈ってきたものじゃ、これがどうしてあんたの手に入ったろう」
防禦は考え込んだ。興哥も不思議でたまらないから防禦の考え込んだ顔へ目をやった。
若い女がつかつかと来た。防禦は顔をあげた。今まで奥の室に寝ていた病人の慶娘であった。
「お父さん、私は不幸にして、お父さんとお母さんとに別れましたが、興哥さんとの縁が尽
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