に宅《うち》を出た。細君は何時もの通り帽子を持って夫を玄関まで送って来たが、この時の彼には、それがただ形式だけを重んずる女としか受取れなかったので、彼はなお厭な心持がした。
外ではしきりに悪感《おかん》がした。舌が重々しくぱさついて、熱のある人のように身体全体が倦怠《けたる》かった。彼は自分の脈を取って見て、その早いのに驚ろいた。指頭《しとう》に触れるピンピンいう音が、秒を刻む袂時計《たもとどけい》の音と錯綜《さくそう》して、彼の耳に異様な節奏を伝えた。それでも彼は我慢して、するだけの仕事を外でした。
十
彼は例刻に宅《うち》へ帰った。洋服を着換える時、細君は何時もの通り、彼の不断着《ふだんぎ》を持ったまま、彼の傍《そば》に立っていた。彼は不快な顔をしてそちらを向いた。
「床を取ってくれ。寐《ね》るんだ」
「はい」
細君は彼のいうがままに床を延べた。彼はすぐその中に入って寐た。彼は自分の風邪気《かぜけ》の事を一口も細君にいわなかった。細君の方でも一向｜其所《そこ》に注意していない様子を見せた。それで双方とも腹の中には不平があった。
健三が眼を塞《ふさ》いでうつらうつらしていると、細君が枕元へ来て彼の名を呼んだ。
「あなた御飯を召上《めしや》がりますか」
「飯《めし》なんか食いたくない」
細君はしばらく黙っていた。けれどもすぐ立って部屋の外へ出て行こうとはしなかった。
「あなた、どうかなすったんですか」
健三は何にも答えずに、顔を半分ほど夜具の襟《えり》に埋《うず》めていた。細君は無言のまま、そっとその手を彼の額の上に加えた。
晩になって医者が来た。ただの風邪だろうという診察を下《くだ》して、水薬《すいやく》と頓服《とんぷく》を呉れた。彼はそれを細君の手から飲ましてもらった。
翌日《あくるひ》は熱がなお高くなった。医者の注意によって護謨《ゴム》の氷嚢《ひょうのう》を彼の頭の上に載せた細君は、蒲団《ふとん》の下に差し込むニッケル製の器械を下女《げじょ》が買ってくるまで、自分の手で落ちないようにそれを抑えていた。
魔に襲われたような気分が二、三日つづいた。健三の頭にはその間の記憶というものが殆《ほと》んどない位であった。正気に帰った時、彼は平気な顔をして天井を見た。それから枕元に坐っている細君を見た。そうして急にその細君の世話になったのだという事を思い出した。しかし彼は何にもいわずにまた顔を背けてしまった。それで細君の胸には夫の心持が少しも映らなかった。
「あなたどうなすったんです」
「風邪を引いたんだって、医者がいうじゃないか」
「そりゃ解ってます」
会話はそれで途切れてしまった。細君は厭《いや》な顔をしてそれぎり部屋を出て行った。健三は手を鳴らしてまた細君を呼び戻した。
「己《おれ》がどうしたというんだい」
「どうしたって、――あなたが御病気だから、私《わたくし》だってこうして氷嚢を更《か》えたり、薬を注《つ》いだりして上げるんじゃありませんか。それをあっちへ行けの、邪魔だのって、あんまり……」
細君は後をいわずに下を向いた。
「そんな事をいった覚はない」
「そりゃ熱の高い時｜仰《おっ》しゃった事ですから、多分覚えちゃいらっしゃらないでしょう。けれども平生《へいぜい》からそう考えてさえいらっしゃらなければ、いくら病気だって、そんな事を仰しゃる訳がないと思いますわ」
こんな場合に健三は細君の言葉の奥に果してどの位な真実が潜んでいるだろうかと反省して見るよりも、すぐ頭の力で彼女を抑えつけたがる男であった。事実の問題を離れて、単に論理の上から行くと、細君の方がこの場合も負けであった。熱に浮かされた時、魔睡薬に酔った時、もしくは夢を見る時、人間は必ずしも自分の思っている事ばかり物語るとは限らないのだから。しかしそうした論理は決して細君の心を服するに足りなかった。
「よござんす。どうせあなたは私を下女同様に取り扱うつもりでいらっしゃるんだから。自分一人さえ好ければ構わないと思って、……」
健三は座を立った細君の後姿を腹立たしそうに見送った。彼は論理の権威で自己を佯《いつわ》っている事にはまるで気が付かなかった。学問の力で鍛え上げた彼の頭から見ると、この明白な論理に心底《しんそこ》から大人しく従い得ない細君は、全くの解らずやに違なかった。
十一
その晩細君は土鍋《どなべ》へ入れた粥《かゆ》をもって、また健三の枕元に坐《すわ》った。それを茶碗《ちゃわん》に盛りながら、「御起《おおき》になりませんか」と訊《き》いた。
彼の舌にはまだ苔《こけ》が一杯生えていた。重苦しいような厚ぼったいような口の中へ物を入れる気には殆《ほと》んどなれなかった。それでも彼は何故《なぜ》だか床の上に起き返って、細君の手から茶碗を受取ろうとした。しかし舌障《したざわ》りの悪い飯粒が、ざらざらと咽喉《のど》の方へ滑り込んで行くだけなので、彼はたった一｜膳《ぜん》で口を拭《ぬぐ》ったなり、すぐ故《もと》の通り横になった。
「まだ食気《しょっき》が出ませんね」
「少しも旨《うま》くない」
細君は帯の間から一枚の名刺を出した。
「こういう人が貴方《あなた》の寐《ね》ていらしゃるうちに来たんですが、御病気だから断って帰しました」
健三は寐ながら手を出して、鳥の子紙に刷ったその名刺を受取って、姓名を読んで見たが、まだ会った事も聞いた事もない人であった。
「何時《いつ》来たのかい」
「たしか一昨日《おととい》でしたろう。ちょっと御話ししようと思ったんですが、まだ熱が下《さが》らないから、わざと黙っていました」
「まるで知らない人だがな」
「でも島田の事でちょっと御主人に御目にかかりたいって来たんだそうですよ」
細君はとくに島田という二字に力を入れてこういいながら健三の顔を見た。すると彼の頭にこの間途中で会った帽子を被《かぶ》らない男の影がすぐひらめいた。熱から覚めた彼には、それまでこの男の事を思い出す機会がまるでなかったのである。
「御前島田の事を知ってるのかい」
「あの長い手紙が御常《おつね》さんって女から届いた時、貴方が御話しなすったじゃありませんか」
健三は何とも答えずに一旦下へ置いた名刺をまた取り上げて眺めた。島田の事をその時どれほど詳しく彼女に話したか、それが彼には不確《ふたしか》であった。
「ありゃ何時だったかね。よッぽど古い事だろう」
健三はその長々しい手紙を細君に見せた時の心持を思い出して苦笑した。
「そうね。もう七年位になるでしょう。私《あたし》たちがまだ千本通《せんぼんどお》りにいた時分ですから」
千本通りというのは、彼らがその頃住んでいた或《ある》都会の外れにある町の名であった。
細君はしばらくして、「島田の事なら、あなたに伺わないでも、御兄《おあにい》さんからも聞いて知ってますわ」といった。
「兄がどんな事をいったかい」
「どんな事って、――なんでも余《あんま》り善くない人だっていう話じゃありませんか」
細君はまだその男の事について、健三の心を知りたい様子であった。しかし彼にはまた反対にそれを避けたい意向があった。彼は黙って眼を閉じた。盆に載せた土鍋と茶碗を持って席を立つ前、細君はもう一度こういった。
「その名刺の名前の人はまた来るそうですよ。いずれ御病気が御癒《おなお》りになったらまた伺いますからって、帰って行ったそうですから」
健三は仕方なしにまた眼を開《あ》いた。
「来るだろう。どうせ島田の代理だと名乗る以上はまた来るに極《きま》ってるさ」
「しかしあなた御会いになって？ もし来たら」
実をいうと彼は会いたくなかった。細君はなおの事夫をこの変な男に会わせたくなかった。
「御会いにならない方が好《い》いでしょう」
「会っても好い。何も怖い事はないんだから」
細君には夫の言葉が、また例の我《が》だと取れた。健三はそれを厭《いや》だけれども正しい方法だから仕方がないのだと考えた。
十二
健三の病気は日ならず全快した。活字に眼を曝《さら》したり、万年筆を走らせたり、または腕組をしてただ考えたりする時が再び続くようになった頃、一度無駄足を踏ませられた男が突然また彼の玄関先に現われた。
健三は鳥の子紙に刷った吉田虎吉《よしだとらきち》という見覚《みおぼえ》のある名刺を受取って、しばらくそれを眺めていた。細君は小さな声で「御会いになりますか」と訊《たず》ねた。
「会うから座敷へ通してくれ」
細君は断りたさそうな顔をして少し躊躇《ちゅうちょ》していた。しかし夫の様子を見てとった彼女は、何もいわずにまた書斎を出て行った。
吉田というのは、でっぷり肥《ふと》った、かっぷくの好《よ》い、四十｜恰好《がっこう》の男であった。縞《しま》の羽織《はおり》を着て、その頃まで流行《はや》った白縮緬《しろちりめん》の兵児帯《へこおび》にぴかぴかする時計の鎖を巻き付けていた。言葉使いから見ても、彼は全くの町人であった。そうかといって、決して堅気《かたぎ》の商人《あきんど》とは受取れなかった。「なるほど」というべきところを、わざと「なある」と引張ったり、「御尤《ごもっと》も」の代りに、さも感服したらしい調子で、「いかさま」と答えたりした。
健三には会見の順序として、まず吉田の身元から訊《き》いてかかる必要があった。しかし彼よりは能弁な吉田は、自分の方で聞かれない先に、素性の概略を説明した。
彼はもと高崎《たかさき》にいた。そうして其所《そこ》にある兵営に出入《しゅつにゅう》して、糧秣《かいば》を納めるのが彼の商買《しょうばい》であった。
「そんな関係から、段々将校方の御世話になるようになりまして。その内でも柴野《しばの》の旦那には特別｜御贔負《ごひいき》になったものですから」
健三は柴野という名を聞いて急に思い出した。それは島田の後妻の娘が嫁に行った先の軍人の姓であった。
「その縁故で島田を御承知なんですね」
二人はしばらくその柴野という士官について話し合った。彼が今高崎にいない事や、もっと遠くの西の方へ転任してから幾年目になるという事や、相変らずの大酒《たいしゅ》で家計があまり裕《ゆたか》でないという事や、すべてこれらは、健三に取って耳新らしい報知《たより》に違なかったが、同時に大した興味を惹《ひ》く話題にもならなかった。この夫婦に対して何らの悪感《あっかん》も抱《いだ》いていない健三は、ただそうかと思って平気に聞いているだけであった。しかし話が本筋に入って、いよいよ島田の事を持ち出された時彼は、自然｜厭《いや》な心持がした。
吉田はしきりにこの老人の窮迫の状を訴え始めた。
「人間があまり好過ぎるもんですから、つい人に騙《だま》されてみんな損《す》っちまうんです。とても取れる見込のないのにむやみに金を出してやったり何《なん》かするもんですからな」
「人間が好過ぎるんでしょうか。あんまり慾張《よくば》るからじゃありませんか」
たとい吉田のいう通り老人が困窮しているとしたところで、健三にはこうより外に解釈の道はなかった。しかも困窮というからしてが既に怪しかった。肝心の代表者たる吉田も強いてその点は弁護しなかった。「あるいはそうかも知れません」といったなり、後は笑に紛らしてしまった。そのくせ月々若干《なにがし》か貢《みつ》いで遣《や》ってくれる訳には行くまいかという相談をすぐその後から持ち出した。
正直な健三はつい自分の経済事状を打ち明けて、この一面識しかない男に話さなければならなくなった。彼は自己の手に入る百二、三十円の月収が、どう消費されつつあるかを詳しく説明して、月々あとに残るものは零《ゼロ》だという事を相手に納得させようとした。吉田は例の「なある」と「いかさま」を時々使って、神妙に健三の弁解を聴いた。しかし彼がどこまで彼を信用して、どこから彼を疑い始めているか、その点は健三にも分らなかった。ただ先方はどこまでも下手《したで》に出る手段を主眼としているらしく
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