っていた君太郎が、重そうな丸髷《まるまげ》の下から、パッチリと眸《め》を開いた。これもさっきから表の騒がしさに眼が醒《さ》めていたらしい。
「火事だっていうと、こんなところへ来てまで飛び出すのねえ。方角も知らずにいて、迷子にでもなったらどうするの？」
と微笑《ほほえ》んだが、
「そんな恰好をして、風邪でも引かないように気をつけて頂戴！」
と夜具の襟《えり》に頬を埋めて眩《まぶ》しそうに薄眼をしながら言った。
そのうちに、宿屋の者も起き出たらしい。ガラガラと大戸の開く音がしたが、途端に、
「あらあら、大変だ！ 大変だ！ どうしましょう、番頭さん！ 早く来て下さいよう！ 早くさあ！」
と、涙ぐんだ甲高い女の叫びがした。
私は、大急ぎで階段を駈け降りて、有合《ありあわ》せの下駄を突っ掛けたが、一足躍り出した途端に思わず固唾《かたず》を呑んで、釘付けになった。
街路の上、人の腰の高さほども雪は踏み固められて、そこが冬中の通路となって、カチカチに凍りついていた。そして家々の軒の脇には、屋根までも届くくらい、掃き寄せられた雪や吹き溜りの雪が小山のように賑やかに林立していた。その高い通路の上を今、こけつ転《まろ》びつ、小山の陰になって、見えつ隠れつ、全身｜生《いき》不動のように紅蓮《ぐれん》の焔を上げた三人の男女が、追いつ逐《お》われつ狂気のようになって、走り狂っているのであった。
そして廻りを囲んだ人々は、火を揉《も》み消そうとして、家から担《かつ》いできた蒲団を往来に投げ出すやら、座蒲団を持ってこの三人を追い駈けるやら、必死になって口々に何か呶鳴《どな》り合っているところであった。
しかも焔に包まれた三人が雪崩《なだれ》を打って転がり込んで来る向う側の店々では、家に火の付くのを恐れて慌《あわ》てて戸を閉め出すやら、未だかつて私は、生れてこれほどの凄《すさま》じい光景を見たことがなかった。夜眼《よめ》にも仄《ほの》白い雪の街路を転がり廻っているこの紅蓮の焔の周囲を遠巻きにして、黒い人影は右往左往にただ混乱し切っていた。
幸いに、私の佇《たたず》んでいたところからは家数にして五、六軒ばかりも離れていたから、こちら側へ転がって来る危険はなかったが、私の側に震えている女たちは、生きた心地もなく身｜悶《もだ》えしながら、
「早く、どうにかして！ あ、早く消して上げて！ あ！ ああ！」
と身も世もなくおろおろ声をふり絞っていた。
その間にも、組んず解《ほぐ》れつ、焔の塊《かたまり》は互いに往来を逐《お》いつ転げつしていたが、私にもようやくおぼろ気ながらに、この場の様子が呑み込めてきた。走り狂っていると思ったのは私の見誤りであった。
男一人と女二人、全身火焔に包まれた年若い娘の火を揉み消そうとして、これも火焔に包まれた年増《としま》の女が必死に追っ駈けている。そのまた女を追って火焔を上げた男が、女の火を叩き消そうとして狂気のように苛《あせ》っている。火の玉が三つ巴《どもえ》になって、互いに追っ駈け合っているのであった。そしていずれも烈しい焔を全身から放った火達磨《ひだるま》のような恰好で、組んず解れつ街路を転げ廻っている。無残とも凄惨とも評しようのない地獄絵のような場面なのであった。
三
私も夢中で宿屋の中へ駈け込んで、帳場から座布団を搬《はこ》び出そうとしたが、もうその時には、奥から男衆たちがどんどん蒲団を担《かつ》ぎ出すところであった。
「幸さん！ しっかりしなよう！ もう大丈夫だあ！ 今医者様が来るでなあ！ すぐに医者様が来るでなあ！」
「お内儀《かみ》さん！ 大丈夫だぞう！ 妹さんは助かったぞう！ 気をしっかり持ちなせえよう！ 大丈夫だからしっかりしなせえよう！」
喧騒の中からは、口々に勢いをつけている声が入り乱れて耳を打ってきた。そして佇《たたず》んでいた女たちが堪《たま》らなくなったのであろう。ワッと泣き出す声や啜《すす》り上げる声が、一時にそこここから湧き起ってきた。
そして私が歯の根も合わぬくらいガタガタと胴震いしながら、搬び出される蒲団の後についてまた表へ飛び出した時には、もう廻りにいた人たちが、やっとのことで躍《おど》り蒐《かか》って蒲団蒸しにして三人の火を揉み消したところと見えた。ジリジリと皮膚の焦げる何とも言えぬ異様な腥《なまぐさ》さがプウンと鼻を衝《つ》いて、人垣と人垣の間や往来に散らばった土嚢《どのう》のような蒲団の隙間から、ガヤガヤと黒い影が大声に罵《ののし》り合っていた。
それでもやっと助かったなと人事ならず私も吻《ほっ》としたが、ちょうどその時であった。ギャッ！ と悲鳴ともつかず絶叫ともつかぬ異様な叫びが挙がると同時に、提灯《ちょうちん》の光が慌《あわただ》しく飛び退《
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