熊の出る開墾地/佐左木俊郎

その土地を自分の所有に戻すことは出来なかった。借りた金は、利息に利息を生み、土地は小作料を持って行った。俄然として疲弊は農村を襲って来た。
　そこへ岡本吾亮が素晴らしい話を持って帰って来たのだった。――彼の知人が北海道に無代で提供してもいい百五十万坪という莫大な土地を持っているという話だった。併しそれは道庁から十年間のうちに開拓するという条件でもらったもので、既に二十家族からの人々が開墾しているが、なかなか開墾しきれないので、残りの三年の間に開墾してしまわなければ道庁から取り上げられてしまうのだ。がそれは惜しい。誰か開墾する者は無いだろうか？　自分は道庁から取り上げられたものとして提供するし、開墾中の食糧ぐらいは貸してもいい。それは開墾場から利益があがるようになってから年々少しずつ返してくれればいいと、そこの藤沢という地主が言っているとのことだった。そして吾亮は、食うものを作る人間が食えなくなったからとて、他の職業に就いたのでは、かえって食うものが少なくなるばかりだ。だから農村の失業者は、なるべく開墾地へ行って、自分で自分の食うものを作るべきだ。そういう意味で、自分は一人でも行くつもりだが、誰か一緒に行く者は無いだろうかと言うのだった。
　岡本のこの話は、新しい土地について耕作しなければならぬ村の人人の間に、非常な人気を呼んだ。彼への悪口は急に、讃辞へと一変した。
「あの人は、やっぱり、どこか偉いところがあるんだよ。俺も伴《つ》れて行ってもらえてえもんだ。」
　こうして、ここにも二十家族に近い移住開墾者群の一団が成立したのだった。
　　　　　　　＊
　彼等が北海道に渡ったのは晩春の頃だった。高原地帯の原始林は既に、黝《くろず》んだ薄紫色の新芽に装《よそ》われていたが、野宿をするには、未だ寒かった。併し既に営まれている二十に近い開墾小屋は、とても他人を容れる余地を持たない、いずれも小さなものばかりだった。彼等は開墾場に近い深林《しんりん》の中に枯れ木を焚いて一夜を明かした。そして翌日から思い思いの小屋をかけたのだった。
　開墾地として選定されていた場所は、原始林に囲まれた処女地だった。幅三十町、長さ五十町ほどの荒れ野原《のっぱら》の一部分だった。萩と茅《かや》と野茨《のいばら》ばかりの枯《か》れ叢《くさ》の中に、寿命《じゅみょう》を尽くして枯れ朽ちた大木を混ぜて、発育のいい大葉柏が斑《まば》らに散在していた。そして原始林地帯がところどころに、荒れ野原へ岬《みさき》のように突入しているのだった。
　彼等の原始的な生活が、そこに始められた。深林を背負って、彼等は南に向けて小屋の入り口を並べた。陽があがれば野原に出て男達は木の根を掘っくりかえし、女達は土塊《つちくれ》を打《ぶ》っ砕《くだ》き、陽《ひ》が沈めば小屋に帰って眠《ね》るのだった。そして、四五年の後から年賦で返済する条件で、少しばかりの米と味噌と塩とが地主から貸し付けられるだけで、その他の物はすべて自給自足だった。彼等は最初に蕎麦《そば》を蒔《ま》き黍《きび》などを作った。次に玉蜀黍《とうもろこし》、馬鈴薯、南瓜《かぼちゃ》を作り、小豆《あずき》、白黒二種の大豆、大麦、小麦と土地の成長に伴《つ》れて作物の種類を増して行った。併し、そうなるまでが大変だった。
「こうして腕の抜けるほど稼《かせ》いで、こんな馬の食うようなものを食って、着るものも着ずに乞食《こじき》のような身装《みなり》をして暮らすんなら、郷里《くに》の方にいたって、暮らせねえことも無かったべが……」
　若い女達は、そう言い合って泣いた。
「何を言いやがるんだ。郷里で乞食が出来るかい？　乞食は大抵他国へ行ってするもんだぜ。我々だって、乞食する積もりでここさ来たんじゃねえか。土地をもらうんだぞ。よっぽどの襤褸《ぼろ》を着ねえじゃ、もらわれめえじゃねえか？」
　佐平はこう言って、皆《みんな》を笑わせた。皆は、土地をもらうという言葉で元気になるのであったが、しかし、移住当時のまま一枚の着物すら作れないような自給自足の生活が三四年も続くと、彼女達の着物は雑巾《ぞうきん》よりもひどくなった。雪に閉じ籠《こ》められて働けない冬｜籠《ご》もりの期間は、馬鈴薯と南瓜ばかり食っているために、春になると最早《もはや》、顔が果物のように黄色を帯びて来て、人間の肌色を失っているのだった。
「こんなにまでして稼いだら、郷里《くに》の方にいたって、一段歩や二段歩の土地なら、もらわなくたって、自分で買えたべがなあ。」
　こう、男達さえ言うのだった。
「馬鹿なことばかり言って、貴様達は、買って自分のものにした土地と、こうして開墾して自分のものにする土地の、価値《ねうち》の区別を知らねえんだものな。買った土地ってものは、他人のものが自分のものになっ

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