ていてくれ」
正勝はそう言いながら、蔦代の死体を静かにそこに倒しておいて寝室へ戻っていった。
紀久子は猟銃を手にして激しく心臓を弾ませながら、そこにわなわなと、真夜中の冷気に顫えていた。
正勝は喜平の死体を抱えて、ふたたび戻ってきた。そして、その死体をそこの熊《くま》の皮の上へどんと倒した。同時に、寝室からそこへ運んでくるまで寝巻の端で押さえられていた喜平の胸の傷口からは、ふたたびどくどくと血が湧《わ》いて流れた。
「蔦の傷口からは血はもう出ねえから、こうしておかねえと？」
正勝はそう言って、そこの熊の皮の上に多量の血が流れ落ちるのを待った。紀久子も黙って心臓を噛《か》まれながら、じっとそれを見詰めていた。
「紀久ちゃん！ 場合によっちゃ、あん時、蔦がおれたちと一緒に帰ったかどうかってことが問題になるかもしれねえが、そん時、どうしようかな？ 途中までは一緒に来て、途中から逃げたのでそのままにしておいたことにするかな？」
しかし、紀久子はそれにはなにも答えなかった。彼女はただ目だけを光らせて、呆然《ぼうぜん》として正勝の顔を見詰めていた。
「停車場から、おれたちが蔦を一緒に連れて帰ったのを敬二郎くんが知っているのだから、とにかくどこまでか一緒に帰ったことにしておかないと具合が悪いな。牧場の近くまで馬車で一緒に来て、牧場の門のところで降ろしたらそのまままたどこかへ姿を隠してしまったことにするか？」
「…………」
「蔦があなたのお父さんに恨みを持っていたってことは、蔦のおれへの手紙を見ても分かる。だから……」
「…………」
「おれたちが無理に連れ戻って、門のところで降ろしてしまってからおれはいっさいなにも知らなかったことにしておこう。紀久ちゃんは紀久ちゃんで、その場の都合でなんとでも申し立てればいいさ。とにかく、おれは門のところまで一緒に来てそこで降ろしたから、あとはいっさい知らねえことにする。蔦の手紙も証拠の一つとして見せる必要はあるだろうが、あとで読んだことにするから。それでいいね」
「正勝《まっか》ちゃんがいいと思うんなら……」
「そんな手筈《てはず》にしておこうじゃないか」
正勝はそして、喜平の死骸にしゃがみ込んだ。
「これくらいでもういいだろう」
呟《つぶや》きながら、正勝はふたたび喜平の胸の傷口をその寝巻の端で押さえ、寝室へと入っていった。
「これで段取りは終わったわけだ」
正勝はそう言いながら戻ってきて、蔦代の死骸を抱き起こした。
「蔦がこの部屋まで、短刀を振り上げながら紀久ちゃんを追いかけてきたわけなんだ。そこで紀久ちゃんは正当防衛として、その鉄砲を取って蔦を撃ち倒したというわけなんだ。おれがこうして押さえているから、紀久ちゃんは蔦の傷口に銃先《つつさき》をつけて撃ってくれ」
正勝はそう言って蔦代の死骸を直立させ、その手を振り上げさせた。
「紀久ちゃんは、鉄砲を撃てるだろう？」
「撃てるわ」
「それじゃ、銃口を傷口へつけて引金を引いてくれ。そして、紀久ちゃんが鉄砲を撃ったら、おれはすぐこの部屋を逃げ出していくから、だれかが鉄砲の音を聞きつけてこの部屋さ入ってくるまで、紀久ちゃんは大変なことをしたというような顔をしてこの部屋から動かねえでいればいいんだ。おれは真っ先に入ってこないで、なにかこう、都合のいいように拵《こしら》えるから」
正勝は蔦代の死骸の横に立って、その銃口を傷口のところへ持っていった。
「それじゃ！」
「いい？」
「いいよ」
瞬間！ 銃声は轟然《ごうぜん》と窓ガラスを震わして鳴り響いた。
正勝は手早く蔦代の死骸を熊の皮の上の血溜りの上へ、ちょうどその傷口のところがつくように倒しておいて、戸外へと駆け出していった。
２
銃声が轟然と真夜中の薄闇《うすやみ》を揺り動かした。どこからか急に犬が吠《ほ》えだして、そしてその一匹の犬が鳴きやむと、またどこからか別の犬が吠えだした。
「熊だあ！」
だれかが暗がりの中で高く叫んだ。
「熊だあ！ 熊だあ！」
どこからともなく声が続いた。暗がりの中に人影が動いた。犬が吠えつづけた。
「熊だあ！ 馬に気をつけろ！ 放牧の馬を気をつけろ！……」
「どっちへ行った！」
「その辺にいるらしい！」
足音が乱れた。
「弾丸《たま》は当たっているのか？」
炬火《たいまつ》が暗闇の中に模様を描き出した。
「どっちへ行ったんだあ？」
石油缶が激しく鳴りだした。人々が叫び合った。板木を叩《たた》き鳴らす音が続いた。
「おーい！ どっちへ行ったのか分かんねえのか？」
「いったい、弾丸を食らっているのか？」
「それより、熊を見たのはだれなんだ」
足音が暗がりの中をぞそっと寄った。
「鉄砲が鳴ったじゃねえか？」
だれかが言った。
「鉄砲が鳴
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