恐怖城/佐左木俊郎

んなことを考えながら、放牧場のほうへ出ていった。

　　　　　　　５

　正勝は跛を引きながら歩いている花房の前へ躍り出ようとする浪岡を、花房の後ろに続くようにと右手で制しながら、厩舎への道を曲がった。
「正勝《まっか》ちゃん！」
　その瞬間に、白い天鵞絨の服が草原から出てぱっと陽《ひ》に輝いた。突然に激しい白光を感じて、神経の立っていた花房は狂奔的に首をぐんと上げて、五、六歩ほど後退《あとずさ》った。同時に、花房の後ろにいた浪岡は恐怖の発作で習慣的に前へ駆けだした。花房の尻と浪岡の頭部とが激しく突き当たった。身近くその尻っぺたへ一撃を受けて、花房は習慣的にぽんと蹴上《けあ》げた。その蹄鉄《ていてつ》が浪岡の膝に入った。浪岡は驚いて花房の周囲をぐるぐると駆け回った。
「どうした、どうした！」
　平吾が駆け寄ってきて、浪岡の首についている細引を取りながら言った。正勝は黙って紀久子のほうを見た。紀久子はそこに驚いていた。
「わたしが悪いんだわ。わたしが悪いのよ。わたしのこの服に驚いたのね」
　彼女は申し訳をするように言って、歩み寄った。
「紀久ちゃん！　出てきちゃ駄目だよ。隠れてください」
　正勝は叫んだ。紀久子は仕方なく土手の陰へ遠退《とおの》いた。そこへ松吉が走ってきた。
「怪我はねえか？」
　松吉はすぐ浪岡の身体《からだ》を調べた。
「あっ！　膝をやられてる」
　浪岡の膝からは赤黒い血がどくどくと湧《わ》いて、蹄《ひづめ》の上に流れていた。
「血管が切れたんだな？」
　その出血はだいぶひどかった。浪岡がぽこぽこと歩くにつれて、蹄の跡が幾つも幾つも赤黒く路面に残った。
「しかし、血管が切れただけで大したことはねえなあ」
「ないとも」
「しかし、あんまり出血させちゃ悪かんべなあ」
　松吉は首に巻いてある手拭《てぬぐ》いを取って、浪岡の膝を縛ろうとした。しかし、驚き切っている浪岡はその身近くに人を寄せようとはしなかった。
「畜生！　縛ってやろうというのに！」
「なんとかして、早く血を止めねえといけねえだろうがなあ」
「とにかく、ここじゃあ仕様がねえから、厩舎まで曳っ張っていこう」
　平吾は浪岡を曳き、正勝は花房を曳いて、厩舎のほうへ歩きだした。浪岡の膝からはひどく血が流れた。その足跡には赤黒く血が溜《た》まった。
「たわけめ！　なんて間の抜けたことをしやがるんだ？　たわけめ！」
　牧場主の森谷喜平が怒鳴り立てながらそこへ寄ってきた。
「なんだって怪我などさせやがったんだ？」
「お嬢さまが……」
　正勝は喜平の前へ出ると、思うように口の利けなくなるのが常だった。
「なにをっ！　紀久子が？」
「白い服を着て、あの土手のところから突然に……」
「正勝！　てめえはまた嘘《うそ》をつくつもりか？」
　喜平はぴゅっと、手にしていた長い鞭を空間に打ち鳴らした。
「嘘なんか……」
「嘘でないっていうのか？」
「お嬢さまが……」
「なんでそんな嘘を言うんだ。わしはちゃんと見ていたんだぞ。見ていたから言うのだ。てめえが躓かせて、打ち転がしたんじゃねえか？」
「それは花房のほうで……」
「花房？　それじゃあてめえは……あっ！　浪岡か？　浪岡に怪我をさせたのか？　なんてことをしやがるんだ！　たわけめ！」
　喜平はまたぴゅっと鞭を打ち鳴らした。
「正勝！　てめえは大変なことをしたぞ。浪岡か？　わしは見違えていた。花房と浪岡とを取り違えて見ていた。なんて馬鹿なことをするんだ。浪岡を捕まえたら、浪岡は新馬だから一頭だけ離して曳いてくりゃあいいじゃねえか。わしはまた、正勝が浪岡に乗って走らせているんだと思っていたんだ。それで、浪岡が躓いたと思ったから心配して出てきたんだ。ところが、なんという態《ざま》だ。躓いて転んだどころか、蹴らして大切な前脚へ怪我をさせるなんて、平吾！　早く手当てをしなくちゃ！　早く厩舎へ曳っ張っていって、脚へ重みがかからないように梁《はり》から吊《つ》って、そして岩戸《いわど》をすぐ呼んで手当てをさせろ！」
「ほらほら、ほらほらほら」
　平吾はすぐ浪岡を厩舎のほうへ曳いていった。松吉もそこに立っていても仕方がないので、浪岡についていこうとした。
「松吉！　この花房を曳っ張っていけ！」
　喜平は怒鳴った。松吉は戻ってきて正勝から手綱を取った。正勝は寂しそうに項垂れた。
「正勝！　てめえはこっちへ来い！」
　喜平はそう言って鞭をまたもぴゅっとひと振り振って、母屋のほうへ歩きだした。正勝は訝《いぶか》しそうにして躊躇《ちゅうちょ》していた。喜平は後ろを振り返って、またぴゅっぴゅっと鞭を振り鳴らした。
「来いっていったら来い！」
　正勝は仕方がなく歩きだした。

　　　　　　　６

　紀久子はどうしていいか分からなかった。
（困ったわ、困ったわ。あ

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