なくなるから、いまのうちだけでもそう思っているんだね」
「変なこと言うね」
詰め寄るようにして敬二郎は言った。
「何が変なことなんだ。おれは本当のことを言っているんだ。本当のことを言うのが変なのか？」
正勝は開き直って鋭く言った。彼はもう微笑んではいなかった。敬二郎は取りつき場を失った。
「ぼくには、それがどうも気になって仕様がないんだよ」
「良心に恥じるところがあるからさ」
「そんなものはないがね」
「なかったら、なにも気にかけることなんかないじゃないか？」
「きみが変なことを言うからだよ。いったい何のことだか、はっきりと言ってくれたまえ。頼むから」
「そんなら言ってやろう。しかし、せっかくの楽しい夢がそれでもう覚めてしまうかもしれないぞ。それでもいいんなら言おう」
「構わないとも。話してくれ」
「言ってみればまあ、おれときみとの立場も地位も、全然反対になってしまうのさ」
「立場が反対になる？」
敬二郎は驚きの目を瞠《みは》って正勝の顔を見詰めた。しかし、敬二郎はしだいに驚きの表情を失って、侮蔑的な微笑に崩れていった。そして、敬二郎は侮蔑的に微笑みながら揶揄《やゆ》的に訊いた。
「それはどういうわけかね」
「理由か？ 理由は簡単だ。いままではこの牧場のことは何から何まで旦那《だんな》の意志一つで支配されていたんだが、これからは紀久ちゃんの意志一つで支配されることになったんだから……」
「それはそうだ。しかし、紀久ちゃんの意志で支配されることになったからって、ぼくの立場や地位がどうして変わるんだね？ どうして、ぼくときみとの立場が反対になるんだえ？」
「それが分からないのか？」
「ぼくには分からんね。どういうことなんだえ？ それを聞かしてくれ」
「きみは……紀久ちゃんは自分の意志で、きみと結婚をしようとしているのだと思っているのか？ 純然たる自分の意志で？」
「それはそうだろうなあ」
「はっはっはっ！……」
正勝は大声に笑いだした。
「自惚《うぬぼ》れにもほどがある。……紀久ちゃんが紀久ちゃんだけの意志で、いくらなんでもきみとなどと結婚をしようたあ思っちゃいないだろうなあ。それはおかしい。まったくおかしい……」
正勝はそう言って大声に笑いつづけた。敬二郎はぶるぶると身を顫《ふる》わせながら、真っ赤になった。しかし、正勝はなおも大声に笑いつづけるのだった。
「何が、何がそんなにおかしいんだえ？ 紀久ちゃんの意志がどうか知らないが、いまにぼくと紀久ちゃんが一緒になることだけは確かなんだ。その時になってから、なんとでも言いたいことを言うさ。ぼくは自分の下男から軽蔑されて、それで黙っているような、それほどの善人じゃないから」
敬二郎は怒りのために吃《ども》りどもり、身を顫わせながら言うのだった。
「はっはっはっ？ ……驚き入った。恐れ入ったよ。まったく！ ……しかし、旦那さま然と構えるなあどうも少し早いような気がするがなあ」
「何が早いんだ？ すでに決定していることが、何が早いんだ？」
「しかし、自分の意志で自由にできることになると、紀久ちゃんだって、だれか本当に自分の好きな人と結婚をするかもしれないからなあ。きみはすると、いまのおれのように下男として働かなくちゃならなくなるかもしれないからなあ。そして、これはどうもそんなことになりそうだよ」
「何を言っているんだ。きみはそれで、ぼくを軽蔑し切っているんだな？ 帰ってきても挨拶《あいさつ》もしなければ、勝手に物を持ち出したりして。どんなことになるか、いまに目の覚めるときがあるさ」
「少なくとも、おれはきみを旦那さまとして戴《いただ》くようなことは絶対にないなあ。その時が来たんだ」
正勝は投げつけるように言いながら、厩舎の前から放牧場のほうへ歩きだした。
「夢を見てやがる。妹が人殺しをしたので、おかしくなりやがったんだろう」
敬二郎は正勝の後姿を見送りながら、独り言のように呟いて唇を噛《か》んだ。
２
敬二郎の胸は嵐《あらし》のように騒ぎだした。
（正勝の奴《やつ》はこのおれから、紀久ちゃんを奪《と》ろうとしているのじゃないのかな？）
そんな風に敬二郎は考えたのだった。
（そして同時に、この森谷家の財産を、つまりおれの財産を、正勝の奴はおれから奪ろうとしているのじゃないのか？）
敬二郎は身内に、鋭い銀線の駆け巡るような衝撃を感じた。
（正勝の奴と紀久ちゃんとは兄妹のようにして育ったのだし、子供の時分にはおれのほうより正勝の奴を紀久ちゃんは好きだったのだから……）
そこへ、電報配達夫が凍りついてコンクリートのようになっている凸凹の道を、自転車で寄ってきた。
「正勝さんはいますか？」
電報配達夫は自転車から飛び下りながら言った。
「電報か？」
敬
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