ったって熊とは決まるめえ」
「熊でも出たんじゃないと、だれもこの夜中に鉄砲など撃つ者はあんめえが……」
彼らは暗がりの中に動きながら、周囲を見回した。
「いったい、鉄砲はいま、だれのとこにあるんだ？」
暗がりの中には炬火が揺らめいた。
「おーい！ 鉄砲を撃ったのはだれだあ？」
犬が遠くで吠え立てている。
「鉄砲を撃ったのはどこだあ？」
「おい！ 旦那《だんな》の部屋に灯《あかり》が見えるで……」
「あっ！」
「旦那かな？ そんじゃ？」
正勝が言った。
「旦那だべ！」
炬火が夜の闇を引き裂いて走っていった。
３
コンクリートの露台に上がると、そこから部屋へのドアは開いたままになっていた。
「おい！ ドアが開いてるぞ」
だれかが戸口に立って叫んだ。同時に、牧夫たちはその戸口に殺到した。
「てて、て、大変《てえへん》で……」
部屋の中から婆《ばあ》やが叫んだ。
「あっ！ お嬢さまが！」
だれかがそう叫ぶと、牧夫たちは土足のままで部屋の中に雪崩《なだ》れ込んだ。
「どうしたんだね？」
牧夫たちはまず、鉄砲を持ってそこに呆然と立っている紀久子をその目に捉《とら》えたのだった。
「お嬢さまが、て、て、お嬢さまが、て、て……」
婆やは顫え戦きながら吃《ども》った。そして、吃りながら婆やは、熊の皮の上に倒れている蔦代の死骸を指さした。
「あっ！ 蔦代さんが……」
牧夫たちは驚きの声で叫びながら、蔦代の死骸の上にしゃがみ込んだ。
「触っちゃいけねえ、触っちゃいけねえ。検査してもらうまで動かしちゃいけねえ」
正勝はそこへ寄っていきながら叫んだ。
「あっ！ 足跡があるど。血の足跡が……」
牧夫の一人がそう叫ぶように言うと、牧夫たちはその足跡を辿《たど》って隣室へと雪崩れていった。正勝もそれに続いた。
「あっ！」
彼らはそう叫んで、戸口のところに立ち止まったが、すぐに喜平の寝室へと殺到していった。
「蔦の奴《やつ》め、とうとうやりやがったな」
正勝は唸《うな》るようにして言った。
「旦那！ 旦那！」
牧夫の一人は、喜平の死骸を抱き起こしながら叫んだ。しかし、喜平はもちろんなにも答えはしなかった。
「蔦の書置きを見て、連れ戻してきたのを後悔しているんだが、とうとうやりやがったな」
正勝は繰り返して言った。
「蔦代さんがやったのかな？」
「
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