て、すっかり赤くなってしまったのだった。
その故か、また鼻血がどっと出て来て、綾子のつめてくれた紙が、すうっと抜け出した。そして濃い真っ赤な血が、するすると口の方へ流れ下った。
「まあ……」
他の二人の女生徒は、おびえたように、両手を胸に合せて祈るような恰好をした。
綾子はしかし落ちついていた。またしても紙を丸めて自分から圭太の鼻へ強く栓をした。
「堅くしとかないと駄目よ、あんた。頭がぐらぐらしべえ。あんた突き落されたの？」
「いや、ただ落ちたんだよ。」
圭太は自分の弱虫が恥しくて、それ以上言うことが出来なかった。
彼は鼻を片手で抑えながら、片手で鞄を直して歩き出した。もう遅れたかも知れぬ。始業の鐘が鳴ってしまったかも知れぬ。
女生徒達もそのあとから駈けるようにしてつづいた。
四
その事があって以来、綾子と圭太の間が非常に近いものになったように思われた。彼らは腕白どもをよけるために時間をかれこれと考えたので、しぜん、道でいっしょになったり、いっしょになれば話し合ったりするのだった。
綾子は中学へ行っている兄を持っていた。さぶちゃんがこれ以上苛めれば、その兄に言って「とっちめて」もらってやるからと言った。
圭太もその綾子の兄をうすうすながら知っていた。もう卒業間際の、がっしりした青年だった。いかにさぶちゃんが海軍ナイフを振り廻しても、茨のステッキを持っていても、彼にはぐうの音も出まい！
圭太も心強かった。
と同時に、着物がだんだん薄くなる頃で、綾子のもっくりふくれた胸が、圭太に小若衆らしい感情を起さす種となった。彼は次第に学校の教科書がいやになりつつあった。
ある日、さぶちゃんが、また橋のたもとに圭太を要撃した。「この野郎！」と彼は言った。例の握り太の茨のステッキ――彼はそれを学校の前の藪の中へ隠しておいて、往きかえりに必ず携えていた――そいつで、圭太を嚇しつけた。
「こら、貴様、この頃俺ちっとも言わねえと思って、生意気だぞ！」
圭太は蟇のように身を縮めた。いまにもそのステッキが自分の頭上か、肩先かへ落ちるような気がしたのだ。
さぶちゃんの一味は、小気味よさそうに、圭太の前後に立ち塞がった。
「いいか、こら！」とさぶちゃんは言った。「貴様、綾子と話しなんかしたら、本当にこれを食わせるから！」
すると他の取りまき連中も言った。
「こいつ、学校出来ると思って生意気なんだ。……学校ぐれえ出来たって何だっちだ。」
「なぐっちまえ！」
「圭太！」と再びさぶちゃんが言った。
圭太は唖のように黙って突っ立っていた。
「こら！ 貴様」
どしんと胸をつかれて圭太はよろよろと二三歩あとへよろけた。
「綾子と貴様は、なんだ？」
「なんでもないさ！」
圭太は一言答えた。
「いいか、貴様、話しなんかしたら、みろ、貴様本当に橋の上から川の中へ突っ込んでやるからな！」
「貴様ばかりでなく、誰だってそうだど」とさぶちゃんはつづけた。「俺、先生だって綾子と変な真似したら用捨はしねえ。ナイフで突っこ抜いてやるんだ！」
それは綾子やその他の大きな女生徒に、笑いながら話をする若い先生に対する戦争の宣言でもあった。
実際、若い先生達は、綾子の――ことは彼女の発達した肉体に異様な眼をそそぐのだ。
彼らはそういう風にとっていた。
さぶちゃんは、往きにもかえりにも、この頃では綾子を待ち伏せ、そして何かを話しかけたり、威しつけたりした。
彼女は圭太のように意気地なしではなかった。さぶちゃんなんか恐れていないようだった。兄があるからかも知れない！
「不良！ 碌でなし！」
彼女はいつも一喝するのである。
圭太は胸がすくようだった。
圭太はさぶちゃんが怖いばかりに、つとめて綾子から遠ざかろうとしていた。
が、綾子は反対に、何かと言っては圭太にやさしい眼を向け、話しかけてさえくるのだ。そしてその度ごとに、彼はさぶちゃんから威嚇と、時には本当にステッキを食わされなければならなかった。
夏休みがやってきた。
圭太は永らく病床にあった父を亡くした。
そしてそれは彼にとって、さぶちゃんとも、綾子とも、ふっつりと交渉の断絶を意味していた。
圭太は母を扶けて貧しい父なきあとを働かなければならなかった。
秋の取り入れがすみ、そしてまた春の日がやって来た。橋の欄干を渡らせられ、綾子の柔かい手を感じた頃がめぐって来ていた。圭太は毎日真っ黒になって野良だった。
綾子は町の女学校へ通っているという。そしてさぶちゃんは、中学の試験を受けても駄目だったので、東京へ行った。何とかいう学校へ入ったとか――
圭太は時々綾子の姿を見た。やはりあの橋の上だ――しかし朽ちかけた橋は架けかえられて新しいコンクリートの堂々たるものになった。――
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