人外魔境 10 地軸二万哩/小栗虫太郎

く経つうちに半信半疑の色が、セルカークの顔を覆うてきたのだ。
「しかし、それは実際問題ではありませんね。ただ奇想であり、頭脳の遊戯であり……。お話だけはひじょうに面白いですが」
「では、イランの大塩沙漠《ダシュト・イ・カヴィル》を、どうお考えになる」
　と折竹が突き進むようにいった。
「あすこの、踏みいるものを焼く、おそろしい熱気は。［＃「。」は底本では「、」］万物焼尽さずんば止まない、見えない魔焔は？」
“Ｄａｓｈｔ－Ｉ－Ｋａｖｉｒ《ダシュト・イ・カヴィル》”――そのおそろしい塩の沙漠はイラン国の首府、テヘランの東方二百マイルのところにある。これは、マルコ・ポーロ時代からひじょうに名が高く、すべてを焼きつくす恐怖的高熱度。砂は焼け塩は燃え、人畜たちまちにして白骨となるという、嘘も隠しもない世界の大驚異。ではその、見えない魔焔がどうしたというのか。折竹は言葉を次いで、
「つまり、僕の私見をいいますとね。あれは、地下の油脈から洩れる天然ガスだと思うのです。それが、塩沙の輻射熱でパッと燃えあがったやつが、ふわふわ浮遊して歩くのでしょう。ねえ、あの見えない焔はガソリンのお化――。高オクタン価八〇くらいの、おそらく航空用燃料《ギャス》としたら空前のやつが、あの地下には無尽蔵にあるのです」
　見えない魔焔の正体が各国ともあせっている、高オクタン価の良質油とは。が、折竹の粟粒のような汗。ここが、助かるか助からないかの瀬戸際という意気が、目にも顔にも、燃えるように漲《みなぎ》っている。案の定、セルカークは恍《うっと》りとした声で、
「航空用良質油《ギャス》」
　とたった一言、それを、折竹が追っかけるように、
「そこで、あの沙漠に噴出孔があるか、ないか。たぶん、地軸までもというような、裂け目があるだろう。多量の天然ガスを絶えず噴きだしている、地底までの穴がきっとあるにちがいない。しかも、それが大盲谷へ達している。と、僕はこう睨《にら》んでいるのです。ねえ、地下からの採油も乙なもんですぜ」
「航空用良質油《ギャス》」
　とセルカークがふたたび呻いた。折竹がならべるでたらめもさすが彼だけに整然たるもの。それが駆りたてる夢幻黄金境。いまやセルカークは大欲にうめいている。
「儂もむかしは、汲出機《ギロウ・ウァーク》［＃「汲出機」は底本では「汲山機」］をもって、掘りあるいたもんでした。そして

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