だ。日本政府が、もしも僕の仕事を追認してくれてだね、『｜冥路の国《セル・ミク・シュア》』の先占宣言をしてくれたら……」
　ここで、もはや言うべき言葉もなくなった。ドイツ人が夢想する新極北島《アイランド・アルクチス》を徒手空拳《としゅくうけん》で実現しようとした折竹の快挙談。氷冥郷《ひょうめいきょう》をあばく大探検にともなう、国際陰謀と美しい情火のもつれを……。さて、彼に代ってながながと記すことにしよう。

　　　大力女《ファティマ》［＃ルビの「ファティマ」は底本では「ファイティマ」］おのぶサン

　全米に、かなり名の聴えたウィンジャマー曲馬団《サーカス》が、いまニューヨーク郊外のベルローズで興行している。サーカスの朝はただ料理天幕《クッキング・テント》が騒がしいだけ……。芸人も起きてこず野獣の声もない、ひっそり閑とした朝まだきの一刻がある。そのころ、水槽《すいそう》をそなえた海獣の檻《カラル》のまえで、なにやら馴育師《トレイナー》から説明を聴いているのが……、というよりも甚《はなは》だしい海獣の臭気に、鼻を覆うていたのが折竹孫七。
「これが、今度入りました新荷でがして」と、海豹《あざらし》使いのヒューリングがしきりと喋っている。なかには、海豹、海驢《あしか》、緑海豹《グリーン・シール》など十匹ほどのものが、鰭《ひれ》で打ちあいウオーウオーと咆《ほ》えながら、狭いなかを捏《こ》ねかえすような壮観だ。
「じつは、なんです。これは、さるところから纏《まと》めて手に入れまして……、さて、訓練にかかったところ、大変なやつが一匹いる。どうも見りゃ海豹《あざらし》ではない。といって、膃肭獣《おっとせい》でもない、海驢《あしか》でもない。海馬でもなし、海象《ウォーラス》でもない。さだめしこれは、新種奇獣だろうてえんで、いちばん折竹の旦那にご鑑定をねがったら、きっとあの不思議な野郎の正体が分るだろう……」
　というところへ「これはご苦労さんで」と、親方のウィンジャマーが入ってきた。ウィンジャマーは、きょう折竹の連れである自然科学博物館の、ケプナラ君とは熟知の仲である。ぺこぺこ頭をさげて折竹に礼をいってから、おいキャプテンと、ヒューリングに言った。
「こりゃね、一つお前さんに仕方｜噺《ばなし》をして貰おうよ。海獣《けもの》の訓練の順序をお目にかけてからでないと、どんなにあの野郎が手端に負えねえやつかということが、旦那がたに呑み込めねえかも知れねえから……」
　と、ヒューリングがまず西洋｜鎧《よろい》のような、｜鉄葉ズボン《ティン・パンツ》という足部《そくぶ》保護具をつける。これを着けないと、いつ未訓練のやつに、がりがりっとやられるかも知れない。檻《おり》の戸をあけてそっと内部《なか》にはいると、見かけは鈍重そうな氷原の豹どもも、たちまち牙を露《む》きだし、野獣の本性をあらわしてくる。ヒューリングは、｜鉄葉ズボン《ティン・パンツ》のうえをガリガリやられながら、鉄棒につかまって外側へ声をなげる。
「最初は、生魚食いのこいつらに、死魚を食わせる。ぴんぴん糸で引っぱって躍らせていると、うっかり生きてると間違えて、ガブリとやる。そうして、餌《えさ》についたら、もう占めたもんで……。まもなく、｜飾り台《パデストール》のうえに、ちょこなんと乗る。撞球棒《キュー》のうえへ玉をのせたのを、鼻であしらいあしらい梯子《はしご》をのぼってゆく。それから、梯子の頂上でサッと撞球棒を投げ、見事落ちてくる玉を鼻面《はなづら》で受けとめる。
　──というようになれば、いっぱしの太夫。手前も、給金があがるという嬉しい勘定になる。ところがです、あの“Ｇｏｒｉ−Ｎｅｐ《ゴリ・ネプ》”の野郎ときたら手端にも負えねえ」
「“Ｇｏｒｉ−Ｎｅｐ《ゴリ・ネプ》”って？」と折竹がちょっと口を挟《はさ》んだ。
「つまり、野郎は演芸用海豹《ネップ》仲間のゴリラですからね。マア、この｜鉄葉ズボン《ティン・パンツ》の穴をみてくださいよ。たいていの海獣《けもの》なら二、三度で噛《か》み止みますが、あいつの執念ときたらそりゃ恐ろしいもんで……。ええ、その大将はすぐ参ります。じつは、野郎だけが独房生活で」
　その、通称“Ｇｏｒｉ−Ｎｅｐ《ゴリ・ネプ》”という得体のしれぬ海獣を、まもなく折竹はしげしげとながめはじめた。身長は、やや海豹《あざらし》くらいだが体毛が少なく、まず目につくのがおそろしく大きな牙。おまけに、人をみる目も絶対なじまぬ野性。ついに折竹にも見当つかずと見えたところへ「あれかな」と、連れのケプナラを莞爾《かんじ》となって、ふり向いた。
「ケプナラ君、君はエスキモー土人がいう、“Ａ−Ｐｅｌｌａｈ《アー・ペラー》”を知っているかね」
「アー・ペラー※［＃疑問符感嘆符、１−８−７７］　いっこうに知らん
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