熱い接吻で私の唇を燃やすではございませんか。
貴方、そんな頸《うなじ》の上などは擽《くすぐ》っとうございますわ。ねえ、耳｜朶《たぶ》へ……貴方……」
フォン・エッセン艇長とウルリーケとを結びつけた、かくもかたい愛着の絆を前にしては、現在の夫、八住衡吉などは、むろん影すらもないのだった。
ウルリーケはこもごも湧き起る回想のために、しばらくむせび泣きしていたが、やがて歩を返し、つづいて艇長の最期を語るために、詩人の犬射復六が朝枝に連れ出された。
ところが、この前事務長の口からして、艇長の最期にまつわる驚くべき事実が吐かれたのであった。
二、「｜鷹の城《ハビヒツブルグ》」の怪奇
「私はこの際、フォン・エッセン艇長の最期を明らかにして、坊間流布されておりますところの、謬説を打破したいと考えます。
私ども四人が当時乗り込んでおりました貨物船室戸丸は、そのおり露西亜《ロシア》政府の傭船となっておりましたので、『｜鷹の城《ハビヒツブルグ》』の襲撃をこうむることは、むしろ当然の仕儀であると云い得ましょう。一九一七年三月三十日、室戸丸は『鷹の城』のために、晩香波《バンクーバー》島を去る七〇｜浬《カイリ》の海上で拿捕《だほ》されました」
こうして、犬射が語りだす遭難の情景を、作者は、便宜上船内日誌を借りることにする。
本船は横浜｜解纜《かいらん》の際、以前捕鯨船の砲手であったヴィデを招き、同時に四｜吋《インチ》の砲を二門積み込んだのであった。それは、左右両舷に据えられた。しかも数箱の砲弾が甲板に積み上げられたのである。だが、どうしてだろう？ 北太平洋には、いま氷山のほか何ものも怖《おそ》れるものはないではないか。
じつに本船は、フォークランド沖の海戦で、撃ち洩らされた独艇を怖れたからである。独逸《ドイツ》スペイン艦隊の旗艦シャルンホルスト号には、二隻の艦載潜航艇があったのであるが、そのうち一つは傷つき、他の一隻は行衛《ゆくえ》知れずになってしまった。
それ以来、濃霧《ガス》のような海魔のようなものが、北太平洋の北圏航路を覆い包んでしまったのである。
ある船は、海面に潜望鏡《ペリスコープ》を見たといい、また、覗いてすぐに姿を消したという船もあった。しかし本船は、この一夜で航程を終ろうとしていた。それが、西経一三三度二分、北緯五十二度六分、女王《クイーン》シャーロット島《ランド》を遠望する海上であった。
日が暮れると、同時に重い防水布を張り、電球は取り除かれて、通風口は内部《なか》から厚い紙で蓋をしてしまった。操舵室も海図室も同じように暗く、内部も外部《そと》も、闇夜のような船であった。
「ですが、奴らは、なかなかうまくやりますからね」
六回も、独艇の追跡をうけたという手練のヴィデは、碧い眼をパチパチと瞬《またた》いていった。
「僕は、本船のまえは仏蘭西《フランス》船にいたんですが、あれに、こういう大砲《やつ》の一、二門もあったらなア。なにしろね、船に魚雷を喰わせやがって、悠々と現われてくるんです。おまけに、奴ら、桟敷にいるような気持で、見物しているじゃありませんか。
ところが船は、右舷をしたに急速に傾斜してゆく。それから、全員が去っても、まだ私たちは船橋に止《とど》まっておりました。すると、そこへ近づいてきて、立ち去らなきゃ、殺すぞと嚇《おど》かすんです。いや間もなく、私だけは漁船に救けられましたがね」
それからヴィデは、通風筒の蔭で莨《たばこ》に火を点《つ》けたが、なんと思ったか、遭難事の注意をこまごま聴かせはじめたのである。
「ところで、いざという時には、電光形《ジグザグ》の進路をとるんです。絶えず羅針盤《カムパス》で、四十五度の旋回をやる。そうすると、よしんば潜航艇が船影を認めたにしろ、魚雷を発射することが、非常に困難になってくるんです。
ねえ、そうでしょう。最初目的の船の、進路と速度を正確に計算しなけりゃならぬ。それから、いよいよ発射する位置にむかって、潜行をはじめるのです。
ところがねえ、さてという土壇場になってまた潜望鏡《ペリスコープ》をだすと、なにしろ、船のほうは電光形《ジグザグ》の進路をとっている。そこで、計算をはじめから、やり直さなけりゃならなくなるんです。
それから端艇《ボート》は、上甲板の手縁《レール》とおなじ線におろしておいてください。いや、すぐ降ろせるように。それから、水樽とビスケットを……」
「だが、本船の危険は、もう去ったも同じじゃないか」
八住船長は、ヴィデが警戒をはじめたのを、不審に思ったらしい。
「とにかく、夜明けまでには、晩香波《バンクーバー》へ着く。それに、本船には大砲があるのだ。ヴィデ君、君も、砲術にかけては、撰《よ》り抜きの名手じゃないか。ハハハハ、出たらグワンと一つ、御見舞申してもらいたいもんだな。なアに、君の腕なら、潜航艇も抹香鯨《スパーム・ホエール》も同じことさね」
「いやかえって、明日入港というような晩が危険なんです。船長、甲板で葉巻は止めていただきましょう」
と、銜《くわ》えていた葉巻を、グイと引き抜いたとき、かたわらにいた、無電技師がアッと叫び声を立てた。
「おいヴィデ君、ありゃなんだ？」
そうして一同は、高鳴る胸を押えて、凝視することしばしであった。
飛沫《しぶき》のなかを、消えあるいは点いて……闇の海上をゆく微茫《びぼう》たる光があった。その頃は、小雨が太まってき長濤《うねり》がたかく、舳《へさき》は水に没して、両舷をしぶきが洗ってゆく。そうして、ヴィデは部署につき、無電技師は、電鍵《キイ》をけたたましく打ちはじめたのである。
「危険に瀕す。現在の位置において、救助を求む」
その返電に、晩香波《バンクーバー》碇泊艦隊から、急派の旨を答えてきたが、しかし、時はすでに遅かった。
ヴィデも、長濤《うねり》に阻まれて、照尺を決めることが出来ない。なにしろ、相手は一点の灯、こちらは、闇にうっすらと浮く巨館のような船体である。それが、悔んでも及ばぬところの室戸丸の不幸であった。
煙筒は、真黒な煤煙《ばいえん》に混じえて、火焔を吐き出しはじめた。船体が、ビリビリ震動して、闇に迫る怪艇の眼から遁《のが》れようとした。
高速力で、旋廻を試みながら、絶えず、花火のような火箭《ロケット》を打ち上げていた。しかし、波間の灯は、室戸丸から執拗に離れなかったのである。やがて、警砲が放たれ、右舷に近く水煙があがった。
「だめです、船長。なまじ※［＃「足へん＋宛」、第３水準１−９２−３６］《あが》いたら、僕らは復讐されますぜ。発砲はやめます。敵艇の砲手の腕前は、驚くべきものですよ。断じて、盲目弾《めくらだま》ではない。最初の警砲は、本船の右舷近くに落ちたでしょう。それから、旋廻したにもかかわらず、二の弾は、船首の突梁《とつりょう》に命中したのです。船長、本船は翻弄されているんです」
そう云って、ヴィデの蒼白な顔が、砲栓《ほうせん》から離れようとしたとき、三の弾が、今度は船尾旗桿に囂然《ごうぜん》と命中した。
「よろしい、抵抗を中止して、君の意見に従おう」
と同時に、機関《エンジン》の音がやみ、石割一等運転手が舵機室から出てきた。彼はそれまで、あわよくば衝角を狙おうと、操舵していたのであったが、船長の決意は、全員の安危に白旗の信号を送ったのであった。
ところが、その瞬間、四の弾が舷側を貫いて、機関室に命中した。そうして、進行を停止した船に、艇から、次の信号が送られたのであった。
「幹部船員四名、書類を持って艇に来たれ」
かくて、八住船長以下、犬射事務長、ヴィデ砲手、石割一等運転手の四人が、全員に別れを告げ、船を離れ去ることになったのである。
その直後に、全員が短艇《ボート》で、四散するさまも、また哀れであった。が、まもなく、室戸丸に最後の瞬間が訪れた……
燃料や食料を、積み得るだけ艇に移したうえ、室戸丸は、五発の砲弾を喰いそのまま藻屑《もくず》と消えてしまったのである。
室戸丸は、みるみる悲惨な傾斜をなしてゆき、半ば以上も海面に緑色《りょくしょく》の船腹が現われてきた。やがて、鈍い、遠雷のような響きがしたかと思うと、いきなり船首から真っ縦に水に突き刺った。そして、たかい、長濤《うねり》のような波紋が、艇をおどろしく揺《ゆす》りはじめたのである。
しかし、艇内に収容されて、最初の駭《おどろ》きというのは、この船が独艇ではなく、墺太利《オーストリヤ》の潜航艇だということであった。
「驚いた。だが光栄至極にも、われわれはフォン・エッセンの指揮下にある、潜航艇に乗り込んでしまった。あの人は、墺太利《オーストリヤ》の、いや欧羅巴《ヨーロッパ》きっての名将なんだ。鬼神、海神といわれる――いつかウインに、記念像《デンクマル》を持つのは、この人以外にはないというからね」
ヴィデがすぐ、こんなことを、一同の耳に囁《ささや》きはじめた。乗組員は二十名、艇《ふね》は、一九〇六年の刻印どおり旧型の沿岸艇だ。
巡航潜水艇ではない。それにもかかわらず、七つの海を荒れまわる胆力には驚嘆のほかないのである。
しかも、艇内の四人は、厚遇の限りを尽されていた。どこでも、自由に散歩ができるし、おりには、艦長とも戯《ざ》れ口を投げ合う。
そして艇は、女王《クイーン》シャーロット島《ランド》を後に、北航をはじめたのであったが、まもなく艇首をカムチャツカに向けた。
その間も、十三｜節《ノット》か十四節で、たいてい海面を進んで行った。事実水中に潜ったことは、数えるほどしかなかった。一度はかれこれ、五十｜尋《ひろ》近くも下ったことがあったが、その時は、駆逐艦に援護された、日本の商船隊を認めたときであった。
「艇長、貴方は、あの駆逐艦が怖いのですか」
事務長の犬射は、ときおり独詩を書いて示すので、艇長とは打ち解け合った仲であった。
「いや、怖くもないがね。君も知ってのとおり、本艇には、あますところ魚雷が一本だけだ。で、なるべくは大物というわけでね」
そう云って艇長は、蓄音器の把手《ハンドル》をまわし、「碧《あお》きドナウ」をかけた。三鞭酒《シャムパン》を抜く、機関室からは、兵員の合唱が洩れてくる。
が、こうして語るその情景を、眼に、思い泛《うか》べてもらいたい。霧立ち罩《こ》めた夜、波たかく騒ぐ海、駆逐艦からは爆雷が投ぜられて、艇中の鋲《びょう》がふるえる。
しかも、そのまっ暗な、水面下三百｜呎《フィート》のしたでは、シュトラウスのワルツが響き、三鞭酒《シャムパン》の栓がふっ飛んでいるのである。四人は、噛《か》みかけた維納腸詰《ウイン・ソーセージ》を嚥《の》み下すこともできず、しばらくは、奇異《ふしぎ》な、浪漫的《ロマンチック》な、悪夢のなかを彷徨《さまよ》っていた。
以上の経過を、犬射は言葉すくなに語りおえたのであるが、すると、見えぬ眼を海上にぴたりと据え、そこを墓とする、武人の俤《おもかげ》を偲《しの》んでいるようであった。
が、やがてその口は、怪奇に絶する、「｜鷹の城《ハビヒツブルグ》」の遭難にふれていた。
「そんなわけで、われわれが過した艇内の生活は、意外にも好運だったと云い得ましょう。そしてその翌日、合衆国巡洋艦『提督《アドミラル》デイウェイ』とコマンドルスキイ沖で遭遇するまでは、航路、まったくの無風帯でした。ところがその時、生れてはじめて海戦というものを目撃した――そのわれわれに、誰が、一週間後になって非運が訪れようと信じられたでしょうか。
それは、忘れもしない六月二日の朝、濃霧《ガス》の霽《は》れ間に、日本国駆逐艦の艦影を望見したので、ともかく、衝角だけは免れようと、急速な潜水をはじめたのです。
ところが、そうして潜《もぐ》って二、三十｜米《メートル》のあたりに、どうしたことか、ふいに艇体に激烈な衝撃《ショック》をうけました。それなり艇体を、四十五度も傾けたまま動けなくなってしまったのです。そのはずみに、機関室からは有毒のクローリン
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