潜航艇「鷹の城」/小栗虫太郎

た。
　それは水上｜噸《トン》数約四百噸ばかりの沿岸艇で、橙《オレンジ》色に染め変えられた美しい船体は、なにか彩色でもした烏賊《いか》の甲のように見えたが、潜望鏡と司令塔以外のものはいっさい取り払われて、船首に近い三｜吋《インチ》大仰角速射砲の跡には、小さな艙蓋《ハッチ》が一つ作られていた。
　しかし、そこは断崖の下で、そこへ行くには、岩を切り割った、二つの路を迂廻して行かねばならないのだが、朝枝と外人たちはそこで別れて、いよいよウルリーケと四人の盲人が「鷹の城」に乗り込むことになった。
　海底遊覧船「｜鷹の城《ハビヒツブルグ》」――。しかも、前途にあたって隠密の手があるのも知らず、ふたたび彼らは、回想を新たにしようと濃緑の海底深くに沈んで行くのだった。
　司令塔の艙蓋《ハッチ》から鉄梯子を下りると、そこには、クルップ式の潜望鏡と潜水操舵器があって、右手が機関室、左手は二つの区画に分れていて、手前のは、以前士官室だった底を硝子《ガラス》張りにした観覧室、またその奥は前《さき》の発射管室で、そこに艇長の遺品が並べられてあった。
　しかし前方の観覧室には、とうていこの世ならぬ異様な光が漲《みなぎ》っていた。
　それは、蒼味を帯びた透明な深さであるが、水面に蜒《うね》りが立つと、たぶんさまざまな屈折が影響するのであろうか、その光明には奇異《ふしぎ》な変化が起ってゆくのだった。
　一度は金色《こんじき》の飛沫《しぶき》が、室《へや》いっぱいに飛び散ったかと思うと、次の瞬間、それが濃緑の深みに落ち、その中に蜒《うね》りの影が陽炎《かげろう》のようにのたくって、その燦《きら》びやかさ美しさといったら、まず何にたとえようもないのである。
　けれども、その――三稜鏡《プリズム》の函《はこ》に入ったような光明の乱舞が、四人の盲人には、いっこう感知できないのも道理であるが、いつかの日艇長と死生を共にしたこの室《へや》の想い出は、塗料の匂いその他になにかと繰り出されて、それにシュテッヘ大尉の事件を耳にした今となっては、あの不思議な力の蠢動《しゅんどう》がしみじみと感ぜられ、はては襲いかかってくる恐怖を、どう制しようもなかったのであった。
　そして、それがつのりきった結果であろうか、四人の集めた額が離れると、八住は手さぐりに入口の壁際に行って、そこにある食器棚から、一つの鍵を取り出してきた。
　まもなく、その鍵は二つの扉《ドア》に当てがわれたが、すむと再び旧《もと》の場所に戻して、八住は発艇の合図をした。
　艇がしばらく進むうちに、潜航の電鈴が鳴り、検圧計に赤い電灯《あかり》が点いた。そして機械全体が呻吟したような唸《うな》りを立てると、同時に、足もとの水槽に入り込む水の音が、ガバガバと響いた。
　水深五｜米《メートル》、十｜米《メートル》――一瞬間泡がおさまると、そこはまさに月夜の美しさだった。
　キラキラ光る無数の水泡が、音符のように立ち上っていって、濃碧のどこかに動いている紅い映えが、しだいに薄れ黝《くろ》ずんでゆく。
　すると、間遠い魚の影が、ひらりと尾｜鰭《ひれ》を翻《ひるがえ》して、滑《す》べらかな鏡の上には、泡一筋だけが残り、それが花瓣のような優《しと》やかさで崩れゆくのだった。
　水中にも、地上と同じような匂いが、限りなく漂っていて、こんもりと茂った真昆布《まこんぶ》の葉は、すべて宝石《たま》のような輪蟲《りんちゅう》の滴を垂らし、吾々《われわれ》はその森の姿を、いちいち数え上げることができるのだ。
　そしてその中を、銀色に光るかます［＃「かます」に傍点］の群が、軍兵のような行列を作ったり、鯖が玉蟲色に輝いたりなどして、それが前方に薄れ消えるときに彼らは星を降り撒《ま》き、あるいは甘鯛《あまだい》が、えごのり［＃「えごのり」に傍点］の捲毛に戯れたりして、ときおり海草の葉がゆらめく陰影《かげり》の下には、大｜蝦《えび》のみごとな装甲などが見られるのであるが、その夢の蠱惑《こわく》は、しだいに水深が重なるとともに薄らいでいった。
　もはや三十｜米《メートル》近くになると、軟体動物の滑らかな皮膚が、何かの膀胱のように見えたり、海草は紫ばんだ脱腸を垂らし、緑の水苔で美しく装われている暗礁も、まるで、象皮腫か、皺ばんだ瘰癧《るいれき》のように思われるのであるが、そうして色がしだいに淡く、視野がようやく闇に鎖《とざ》されようとしたとき、ふと異様な物音を、ウルリーケは隣室に聴いたのである。
　と、すぐさま、合いの扉《ドア》を叩く犬射の声がした。
　が、生憎《あいにく》とそれは、機関の響きで妨げられたけれど、絶えずその物音は狂喚と入れ交じって、隣室からひっきりなしに響いてくるのだ。
　やがて、鎖《とざ》された扉が開かれると、その隙間から、硝子《ガラス

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