潜航艇「鷹の城」/小栗虫太郎

十｜尋《ひろ》近くも下ったことがあったが、その時は、駆逐艦に援護された、日本の商船隊を認めたときであった。
「艇長、貴方は、あの駆逐艦が怖いのですか」
　事務長の犬射は、ときおり独詩を書いて示すので、艇長とは打ち解け合った仲であった。
「いや、怖くもないがね。君も知ってのとおり、本艇には、あますところ魚雷が一本だけだ。で、なるべくは大物というわけでね」
　そう云って艇長は、蓄音器の把手《ハンドル》をまわし、「碧《あお》きドナウ」をかけた。三鞭酒《シャムパン》を抜く、機関室からは、兵員の合唱が洩れてくる。
　が、こうして語るその情景を、眼に、思い泛《うか》べてもらいたい。霧立ち罩《こ》めた夜、波たかく騒ぐ海、駆逐艦からは爆雷が投ぜられて、艇中の鋲《びょう》がふるえる。
　しかも、そのまっ暗な、水面下三百｜呎《フィート》のしたでは、シュトラウスのワルツが響き、三鞭酒《シャムパン》の栓がふっ飛んでいるのである。四人は、噛《か》みかけた維納腸詰《ウイン・ソーセージ》を嚥《の》み下すこともできず、しばらくは、奇異《ふしぎ》な、浪漫的《ロマンチック》な、悪夢のなかを彷徨《さまよ》っていた。

　以上の経過を、犬射は言葉すくなに語りおえたのであるが、すると、見えぬ眼を海上にぴたりと据え、そこを墓とする、武人の俤《おもかげ》を偲《しの》んでいるようであった。
　が、やがてその口は、怪奇に絶する、「｜鷹の城《ハビヒツブルグ》」の遭難にふれていた。
「そんなわけで、われわれが過した艇内の生活は、意外にも好運だったと云い得ましょう。そしてその翌日、合衆国巡洋艦『提督《アドミラル》デイウェイ』とコマンドルスキイ沖で遭遇するまでは、航路、まったくの無風帯でした。ところがその時、生れてはじめて海戦というものを目撃した――そのわれわれに、誰が、一週間後になって非運が訪れようと信じられたでしょうか。
　それは、忘れもしない六月二日の朝、濃霧《ガス》の霽《は》れ間に、日本国駆逐艦の艦影を望見したので、ともかく、衝角だけは免れようと、急速な潜水をはじめたのです。
　ところが、そうして潜《もぐ》って二、三十｜米《メートル》のあたりに、どうしたことか、ふいに艇体に激烈な衝撃《ショック》をうけました。それなり艇体を、四十五度も傾けたまま動けなくなってしまったのです。そのはずみに、機関室からは有毒のクローリン瓦斯《ガス》が発生して、艇長を除く以外の乗組員は、ことごとくその場で斃《たお》れてしまいました。
　そうして五人の生存者には、その時から悲惨な海底牢獄の生活が始まって、刻々と、死に向い暗黒にむかって歩みはじめたのです。
　しかし、万が一の希望を繋いでいたとはいえ、あの夢魔のように襲いかかってくる自殺したい衝動と、どんなに……闘うのが困難だったことか。ところが、その日の夜半、突然艇長の急死が吾々《われわれ》を驚かしたのです。
　艇長は士官室の寝台の上で、左手をダラリと垂れたまま、脈も失せ氷のように冷たくなって横たわっておりました。それは、明白な自然の死でした。誓ってそうであったことだけは、かたく断言いたします。
　なぜでしょうか……それにはまず、吾々は艇長に対し寸毫《すんごう》の敵意さえもなかったことが云われます。それに吾々は、万が一の幸運の際のことも考えねばなりません。そうなった時、なんで艇長の指図なくして吾々の手が、迷路のような装置を操り脱出できましょうや。
　ところが、続いて驚くべきことが起ったのです［＃「続いて驚くべきことが起ったのです」に傍点］。それはその後［＃「それはその後」に傍点］、四時間ほど経つか経たぬかの間にあろうことか［＃「四時間ほど経つか経たぬかの間にあろうことか」に傍点］、艇長の死体が烟のように消え失せてしまったのです［＃「艇長の死体が烟のように消え失せてしまったのです」に傍点］。
　もちろん蘇生して閉鎖扉を開けて機関室に入ったとすれば、吾々もともどもクローリン瓦斯《ガス》で斃《たお》れねばなりませんし……たとえ発射管から脱出するにしても、肝心の圧搾空気で操作するものが吾々無能の、四人をさておいて外に誰がありましょう。
　また、夜中の脱出は凍死の危険があり、すこぶる無謀であるのは自明の理であるし、現にその救命具も引揚げ後調べると、数が員数どおり揃っていたのです。
　ですから私たちは、ただただ怖ろしい現実に唖然となって、ことにああしたおりでも何かしら、悪夢のような不思議な力に握り竦《すく》められている気がいたしてなりませんでした。
　ああ艇長の死体を艇から引き出したのは、かねて伝説に聴く海魔《ボレアス》の仕業《しわざ》でしょうか、それともまた、文字どおりの奇蹟だったのでしょうか。
　いずれにしても、艇長の死と死体の消失が厳然たる事実であることは、

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