純情狸/佐藤垢石

まだ相手が学生であるとの理由から、最初のほどは反対したけれど、愛《いと》しい娘が病の床へついたまま起きあがらないのを見て、ついに同意した。しかし条件があった。それは、家の事情でなお一両年稼業を続けさせて貰いたい。くらし向きに余裕ができしだい、婿さんに引き取って頂くことにするからというのである。
　さて、瀧川一益の家臣に、吉野雀右衛門と呼ぶ分別盛りの武士があった。厩橋市中取締を役目としているのであるけれど、雀右衛門という男は、この頃の政府の役人のように権柄《けんぺい》づくで賄賂を人民から捲き上げるのを常習としていた。そして酒の上が甚だよくない。宴席の口論から、同僚を傷つけた。
　当時、戦国で世は乱れていたから、権柄づくや、少し位の収賄は藩主もこれを論ずる遑《いとま》がない。殊に一益は女も好き酒も好きであったから人の酔心については、深い理解を持っていた。酒の上の過ちなど聞かぬ振りをしていたのだ。
　だが、いかに乱世とはいえ同僚を傷つけたのは、ただごとならん。これを黙って見ていたのでは家中のしめしがつかぬという段となり、雀右衛門は厩橋城から追い払われそうになったのである。
　どうしたものだろう、なにかうまい知恵はないものか。
　雀右衛門は、自分の下僚を呼んで相談し、懊悩《おうのう》の表現、まことに哀れである。
　雀右衛門の下僚というのは、小知恵のまわる男であった。
　吉野さん、そう心配せんでもよい、わしに思案があります。
　よき思案があるか、助けてくれ。
　殿様が好色であることは藩中誰でも知らぬ者はない。そこで、領内からみめよい女を二、三人捜し出し、それを殿様に献上すれば免黜《めんちゅつ》どころの話ではない。かえって禄高が増すかも知れません。
　まことに、壺にはまった思案だわい。貴殿が、それに叶う美女を捜してくれまいかの。
　合点。
　町奉行を勤める雀右衛門とその下僚とが、あまたの家来と隠密など動員して、権力を楯にして領内を捜すのであるから、大して骨の折れる業《わざ》ではない。
　この美女捜しの隊から、第一番に白羽の矢を立てられたのは、厩橋花街の華と唄われる小みどりである。まことにこれは当然の成行であった。下僚は雀右衛門に、
　身の代金は、百両も与えたらよがしょう。
　そうか、なるべく安いのがよろしい。ところで、僅かに百両でわが輩の首が継がるとあれば大した負担でもない。

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