キャラコさん 04 女の手/久生十蘭

そろ昼の支度にとりかからなくてはならない。ご飯がたきあがると、せっせとお弁当をつくり始める。おむすびにしたり、海苔《のり》巻きにしたり、幕の内にしたり、いろいろである。
　お弁当ができあがると、番茶の薬鑵《やかん》をさげて、小屋のうしろの崖の上へあがってゆき、矢車草のなかに坐って谷底の合図を待っている。河原にいる山下氏が崖の上へ片手をあげる。これが、昼飯《ひる》にしようという合図なのである。キャラコさんは、それを見るといっさんに谷底へ駆けおりる。……。
　鋒杉《ほこすぎ》の稜線《りょうせん》のうえに、まっ青な空がひろがり、それを突きさすように高く伸びあがった檣《マスト》の頂きで、虹色の旗がヒラヒラと風にひるがえっている。
　あの次の朝、キャラコさんが食料をさがしに裏の崖へのぼって行ったとき、この檣《マスト》を発見した。むかし、なにに使ったものか、崖のギリギリのところに、ちょうどナポリの笠松《かさまつ》のようなようすで、すっくりと立っている。キャラコさんは、ふと思いついて、それに、虹色のマフラーを旗のように揚げた。
　これは、なにによる感情なのかじぶんでもわからなかった。ただ、高いところでひるがえる旗のようなものがほしかったのである。
　家政的《ドメスチック》なことでは、あまり、感心したような顔をしない四人の科学者たちも、キャラコさんのこの思いつきには、心から賛同した。原田氏が、いった。
「すこし参りかけたとき、谷底から小屋の旗を見あげると、ふしぎに元気が出てくる」
　キャラコさんの頭のうえで、その虹色の旗が、この小屋の五人の希望の象徴のように、力強い音をたててハタハタとひるがえっている。
　もう、正午《ひる》ちかいのに、なかなか合図がない。キャラコさんは、檣《マスト》の下まで行って、額に手をかざして谷底をのぞき込む。
　渓流にそった広い河原は、陽の光でいちめんに白くかがやき、その白光のなかで、四人が崖を削ったり、石をくだいたり、めざましく働いているのが蟻のように小さく見える。槌《つち》で石をうつ音が、いくつもいくつも山彦をかえしながら気持よく響いてくる。
　カチン、カチンという音は、いつまでたってもなかなかやみそうもない。腕時計を見ると、もう一時近くになっている。
　キャラコさんは、そろそろ心配になってくる。
「また、ひるご飯を忘れそうだわ」
　大きな声で、おうい、と叫びたくなるのをいっしんにがまんする。
　四人は、ひと区切りがつくまで仕事をやめない。それを中断されるとあまり機嫌がよくない。キャラコさんはそれを知っているので、決して邪魔をしないようにしている。
　キャラコさんは、矢車草の花の中へ坐って、しんぼうづよく、いつまでも待っている。
　ようやく、槌《つち》の音がやむ。谷底から、おーい、という声がきこえる。谷底をのぞきこんで見ると、四人が崖の上をふりあおぎながら手をあげて叫んでいる。キャラコさんは、勢いこんで、いっさんに崖道を駆けくだる。
　五人は、河原の涼しいところに坐ってお弁当をひらく。
　四人とも、ひどく腹をすかしていてむやみにたべる。やっこらしょと下げてきたたくさんのおむすびが、たちまちなくなってしまう。
　午飯《ひる》がすむと、ちょっと一服する。誰も大してはずんだようなようすは見せないが、すくなくとも、不愉快そうではない。煙草の煙りをゆっくりと吹きだしながら、重い口で冗談めいたことをボツリボツリといい合う。以前にくらべると、これだけでもたいへんな変化だった。
　三枝氏が、むずかしい顔をして考え込んでいたが、何か重大な感想でも打ち明けるような口調で、
「要するに、われわれは、毎日ピクニックをしているようなものだね」
　と、いった。ピクニックという言葉がおかしかったので、みな、クスクス笑いだした。
　三枝氏が、まじめな顔でつづけた。
「……これが、単なる昼食《ひるめし》でない証拠に、こんなふうにしていると、なんとなく歌でもうたい出したいような気持になる。奇態《きたい》なこともあればあるものだ。……たしかに、なにか変調が起きたのにちがいない」
　キャラコさんは、お弁当の殻《から》の始末をして崖の上にあがってゆく。が、夕方までぼんやりしているわけにはゆかない。三日に一度、往復四里の道を歩いて初繩《はつなわ》の聚落《しゅうらく》まで食糧の買出しに出かけなければならない。バスに乗って別所まで出かけることもある。四里といっても、地震で壊されたひどい石ころ道ばかりなので、夕飯《ゆうめし》の支度に間に合うように帰って来るのはなかなか楽ではない。歩くことなら決してひとに負けないキャラコさんも、買出しから帰ってくると、いつも汗みずくになって息を切らしている。
　夕飯《ゆうめし》がすむと、四人はすぐに鉱石の分析試験にとりかかる。
　キ

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