きから、飛びだすかもしれないから、気をつけろ」
「オッケー」
こちらの警官は、機械的に拳銃のある腰のあたりへ手をやった。
「お邪魔します」
また一人やってきた。
玄関のわき枝折戸《しおりど》を開けてはいってくると、いきなり庭の端まで行って、下の海を見おろした。
前庭の端は二十尺ほどの崖になり、石段で庭からすぐ海へおりられるようになっている。
サト子は、広縁の籐椅子から声をかけた。
「そんなほうにも、空巣がいるんですか」
人のよさそうな中年の私服は、こちらへ顔をむけかえると、底意のある目つきで、青年のほうをジロジロながめながら、
「コソ泥が、このへんから海へ飛びこんで逃げたことがあります……むこうの和賀江の岬の鼻をまわって、小坪へあがるつもりだったらしいが、泳ぎ切れずに、溺れて死にました」
言いまわしのなかに、なにかを嚊ぎつけたひとの、うさんくさい調子があった。
「えらい騒ぎね。いったい、なにを盗んだんです？」
「この春から、もう二十回ぐらい、このへんの家を荒しまわっているやつなんで、けっして、はいったところから出て来ない。このへんは、垣根ひとつで庭つづきみたいになっているので、あっちからこっちと、垣根を越えて、とんでもないほうへ抜けて行くもんだから……」
「おうかがいしますが、このへんへ飛びこんでくると、やはり拳銃で撃つんですか」
「あくまで逃げようとすれば、撃つこともあります」
「そんな騒ぎをするなら、よそでやっていただきたいわ。すみませんけど、むこうのひとたちに、そう言ってください」
「ごもっともです。そう言いましょう」
「それは、どんなひとなの？」
「チンピラです。灰色のポロ・シャツを着ていたというんですが……」
サト子は、むこうの縁端に畏っている青年のほうを、指でさした。
「灰色のポロ・シャツを着たチンピラなら、あそこにもひとりいるわ」
庭先に立ったまま、私服は探るように青年の顔をながめていたが、
「いやァ」
と笑い流し、西側の木戸から、みなのいる地境へ行くと、こちらへ尻目つかいをしながら、頭をよせあって、なにか相談しだした。
空巣の青年は、追いつめられたけだもののような、あわれなようすになって、むこうの玄関につづく広廊のほうへ、うろうろと視線を走らせた。
警官たちは感づいている。いま逃げだしたりしたら、遠慮なく撃たれるだろう。
美しすぎる面ざしをした、ひ弱い青年が、胸から血をだして死んでいく光景を見るのは、ありがたいというようなことではない。
サト子は、籐椅子から立ちあがると、なにげないふうに青年のそばへ行って坐った。
「あなたは相当な人物なのね、見かけはやさしそうだけど……」
「……」
「この春から、ずいぶん、かせいだらしいわ」
青年は、はげしい否定の身ぶりをした。
「それは、ぼくじゃありません」
「でも、久慈という家へはいりこんだのは、あなたなんでしょう」
青年は、うなずくと、低く首を垂れた。
バカげたようすをするので、腹をたてて、サト子が叱りつけた。
「向うで見ている……顔をあげなさい」
青年は顔をあげると、涙に濡れた大きな目で、サト子の顔を見返した。
「つかまったら、空巣にはいったというつもりでした……でも、ほんとうに、ぼくは空巣じゃないんです」
「そんなら、あのひとたちにそう言うといいわ。悪いことをしたのでなかったら、恐がらなくともいいでしょう？」
「ぼくがそう言うと、あのひとたちは、では、なにをしにはいったと聞くでしょう……ぼくには、それが言えないんです。それを言うくらいなら、死んだほうがましです」
「そんな声をだすと、あたしが同情するだろうと思うなら、見当ちがいよ。あなたを庇《かば》ってあげる義理なんか、ないんだから」
「でも、さっき……」
「約束だから、朝からここにいたと言ってあげますが、それ以上のことは、ごめんだわ」
「ぼくが、なにをしにあの家へはいったか、知ってくだすったら……」
「もう結構。じぶんでしたことは、じぶんで始末をつけるものよ」
青年は、海の見えるほうへ顔をそむけながら、
「ぼくは、もう死ぬほかはない」
と、つぶやくように、言った。
打合せがすんだのだとみえて、三人の警官が、まっすぐに濡縁のほうへやってきた。
「すみません、水を、いっぱい……」
もう一人の警官が、言った。
「ついでに、私にも……失礼して、ここへ掛けさせていただくべえ」
しゃくったような言いかたが、サト子の癇《かん》にさわった。
「お水なら、井戸へ行って、自由にお飲みになっていいのよ」
「はァ、すみません」
一人が濡縁に腰をおろすと、あとの二人も、狭いところへ押しあって掛けた。
「お嬢さん、失礼ですが、あなたは由良さんの……」
「由良は叔母です。あたし留守居よ」
若い警官
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