た策であるか、もしも治右が陰に動いて、破邪顕正の大役承わる大目付までをもおのが薬籠中《やくろうちゅう》のものにしているとしたら、ゆめ油断はならぬ。おそらく将軍家の耳にも、身の潔白は歪められて、ゆうべの一条もあることないこと様々に尾ひれをつけた上、さもこちらからお紋の方にゆるしがたき不義の恋しかけたごとく言上されているに違いないのです。
　主水之介は、ぐいと丹田に力を入れて、静かに腹をなでました。
　黒が白と通る将軍家です。
　ましてやその一｜顰《びん》一笑によって、国も傾く女魔《にょま》がおつきなのです。
　下乗橋《げじょうばし》からお庭伝いに右へいって、中ノ口。そこが名だたる江戸御本丸の中ノ口大玄関でした。
「大目付、溝口豊後守様、御登城にござりますうウ……」
「おあと、早乙女主水之介殿、御案内イ……」
　時ならぬ夜の登城でした。呼び立てたお城坊主に案内されて、大廊下、中廊下を曲りながら導かれていったところは、老中御用都屋につづいた中御評定所《なかごひょうじょうしょ》です。
　主水之介の席は、はるかに下がって左り。
　右は、腰本治右衛門が控えるだろうと思われたのに、それらしい気色もない、御前裁きというからには、両々対決さすべきが当然であるのに、座の容子ではまさしく片手裁きです。
　お坊主たちを促して、何かと手配させている豊後の顔は真ッ青でした。
　その顔は、闇から闇へ葬ることの出来なかったことを恐るる色でした。
　御直裁《ごじきさい》を仰ぐと言ったものの、栽きを仰いでもし一主水之介、身の潔白を立て通しえたら、大目付職務の面目は丸潰れなのです。人を呪ったその穴は、おのが足元にぽっかりとあいて来るのです。
　城内、夜陰の気はしんしんと引きしまって、しわぶきの音一ツない。
　主水之介のおもても冴えて白く、光るのは只眉間傷ばかり。
　将軍家は大奥入りをしていられるとみえて、お坊主の顔がのぞいては消え、消えてはまたのぞきながら、しきりと豊後守の青い顔と何か囁き合っていたが、やがてのことにお廊下をこちらへ、高々と呼び立てた声があがりました。
「御出座！」
　右と左と、豊後、主水之介、ふたりの姿がはッと平伏したのと一緒に、ちょこちょこと出て来たのは赤白まだらの犬です。お犬公方様またなき御愛犬と見えて、お守役のお城小姓がふたり。
「五位さま、こちらこちら。お席はここでござります」
　変哲《へんてつ》もない只の犬だが、八百万石御寵愛の犬とあってはこれも御威光広大、位も五位と見えて、尾の長い五位さまがいとも心得顔に、将軍家お褥《しとね》のかたわらへちょこなんと坐ったところへ、荒々しいたたみの音がつづいて、お犬公方綱吉公のけわしい顔が現れました。
　同時です。
「不所存者めがッ。どの顔さげて参った！」
　はぜるような雷声《かみなりごえ》が、主水之介の頭上へ落ちかかりました。
　よくよく御癇癖《ごかんぺき》が募《つの》っているとみえるのです。それっきり、褥《しとね》を取ろうともせずに立ちはだかったまま、じりじりとしていられたが、意外なところへさらに大きな飛び雷が落ちました。
「豊後も何じゃ！　うつけ者めがッ」
「はッ」
「は、ではない！　このざまは何のことじゃ！　なぜ、なぜ、――なぜ主水之介を生かして連れおった！」
　思いもよらぬ御諚《ごじょう》です。
　主水之介は、はッとなりました。おそらく首にして連れいとの御内命があったに相違ない。あったればこそ、生かして連れて来たことがお叱りの種にもなったのです。この雲行から察すると、治右の手がすでに将軍家にまでも伸びているのは言うまでもないこと、一言半句の失言があっても、御気色《みけしき》は愈々｜険悪《けんあく》、恐るべき御上意の下るのは知れ切ったことでした。
　しかし主水之介は、森々沈着、神色また自若、しいんと声を含んで氷のごとく冷たく平伏したままでした。
　その頭上へ、立ちはだかったままの将軍家の尖《と》げ尖げしい声がふたたび落ちかかりました。
「憎い！　憎い！　憎いと申すも憎い奴じゃ！　不埓者めがッ。顔あげい！」
「………」
「なぜあげぬ！　顔あげてみい！」
「………」
「あげぬな！　不届者めがッ。それにて直参旗本の職分立つと思うか！　たわけ者めがッ。治右よりその方の不埓、逐一きいたぞ。お紋を何と心得ておる！　言うも憎い奴じゃ！　顔あげてみい！」
　しかし主水之介は、ことさらに押し黙って、しんしんと静かに平伏したままでした。賢明な策です。立ちはだかったままで、お褥も取らないほどに御癇癖が募っている今、何を申上げたとてお耳に這入る筈はないのです。ないと知って、とやかく弁明したら、弁明したことがなお御癇癖に障るは必定、障ったら切腹、改易《かいえき》、お手討ち、上意討ち、黒白正邪をつけないうちに、只お憎しみ
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