怪奇人造島/寺島柾史

が、あるいは、きょう明日にも、気が狂うかも知れない。見給え。あの方船《はこぶね》の生存者たちは、すでに気が狂っているではないか」なるほど、彼等は、もう沈着、自制を失って、甲板上で、狂おしく泣き叫びながら、お互の身体《からだ》を引掻《ひっか》いたり、叩《たた》き合ったりしている。
「おお、あいつ等は、もう気が狂いかけたのか」
　僕は、暗然となった。僕等もまた、ほどなく、気が狂い、心臓が破裂して、幽霊船と、運命を倶《とも》にするのか。
　恐ろしい一夜が明けた。
　幽霊船は、相変らず、大渦巻の中心を、独楽《こま》のように、急速度に回転している。
　睡眠不足と、心理的な疲労のために、僕は、まだ正気なのかどうかを疑って、四辺《あたり》を見廻した。
　二老人も、陳君も、ゆうべと同じ箇処で、宿命の死を待っている。彼方《かなた》の中甲板をみると、約半数は、すでに気を失って、海賊たちの屍骸《しがい》に折重って斃《たお》れ、あとの半数は、わずかに手足を動かして藻掻《もが》いているが、もう正気の沙汰《さた》ではない。
　僕は、しかし正気だ。まだまだへこ垂《た》れない。陳君はと見ると、彼も、唇を噛《か》みしめながら、じいと堪《こら》えている。二老人も、沈痛な顔に、疲労の色をみせているが、二人は、最初から宿命とあきらめているので、気を失うことはない。
「どうして、僕等四人だけが、気が狂わないのだろうか」僕は、陳君に訊ねた。陳君の答えは、頗《すこぶ》る明快だ。
「君は、日本人だろう。日本人は、鉄のような心臓を持っているからだ」
「では、二老人は？」
「二老人は、ドイツの科学者だ。ドイツ人の沈着、剛毅《ごうき》な精神力が、この心理的な残虐に堪え得るだろうとおもう」
「なるほど……君は？」
「僕は、中国人だ。東洋人は、概して西洋人よりも心臓が強健だ。けれど、日本人にはかなわぬよ。しかし、僕は、安南人《あんなんじん》の巨《おお》きな心臓を移し植えられたので、そこで、君の鉄の心臓に負けないくらい強いのだ」しかし、いくら剛毅な精神の所有者でも、鉄の心臓の持主でも、この難局を打破ることは出来ないだろう。技術員たちより、一日か二日｜生延《いきの》びるだろうが、やがて、同じ運命に陥るのはわかり切っている。
「どうだろう。この船から、海中へ飛込んで見たらどうだろう」と、陳君は奇抜なことを云う。
「すると、どうなるかね」
「海へ飛込んで、海中深く潜りながら、大渦巻の圏外へ脱れるのさ。僕は、鉄の心臓の所有者だから、一気に脱れ出られるとおもうよ」「だが、この大渦巻は、表面だけではないのだぜ。きっと、海底まで、渦を巻いているよ。だから、海へ飛込んで見給え。忽《たちま》ち、海中へ捲《ま》き込まれるにきまっているさ」
「なるほど。そうだ」先刻から、何事かじいっと考え込んでいた老博士は、僕等に向って、
「君たちは、それほど、生きたいのか。……では、この幽霊船を脱れる工夫をするがいい」
「それが出来ますか」陳《チャン》君は、息をはずました。
「君は、海へ飛込もうといったが、それは無茶だ。海よりか、大空へ脱れる方が、はるかに容易じゃないか。大空には、こんな渦巻がないだろう」
「ああそうだ。大空へ脱れよう。……でも、博士。翼もない僕等は、どうして大空へ脱れることが出来ますか」
「それを考えるのさ」老博士は、泰然として云った。

　　　　　別離の悲しみ

　僕は物凄く渦巻く海面を見ていて、悠々とひろがる大空を見上げなかったのだ。海上を脱れ出ることが不可能だとあきらめる代りに、大空は、僕を救おうとして、手を伸べて待っている。こう考えたとき、僕は、独楽《こま》のように、ぐるぐる廻る幽霊船の甲板で、大空へ脱れ出る方法について、工夫を凝《こら》すだけの、心の余裕を生じた。
　老博士の指図にしたがって、一個の飛行機を建造しつつあるのだ。飛行機！　冗談いっちゃいけない。飛行機をつくる材料など、何一つない、北洋通いのどろぼう［＃「どろぼう」に傍点］船ではないか。空想しただけでも、おかしいではないかと、笑うかも知れない。では、飛行機といわず、単に飛翔機《ひしょうき》といおう。幽霊船の甲板で、独楽のように、ぐるぐる廻りながら、苦心｜惨憺《さんたん》して製作しているのが、この飛翔機だ。いやむしろ、風船といった方がいい。
　幸い、二人の科学者が、協力してくれる。科学者は、不可能なことを可能ならしむるに妙を得た神人だ。殊に老博士は、人造島を創案した大科学者だ。彼は幽霊船中にある帆布《はんぷ》や、麻布を、僕等に集めさした。それを縫合《ぬいあわ》すのは、生理学者の怪老人の仕事だった。そのままに、僕等は、船内を隈《くま》なく探し廻って、蝋《ろう》や、ゴム類を夥《おびただ》しく集めて来た。
「それを、麻布に塗りたまえ」
　老

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