天下一の馬
豊島与志雄
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《》：ルビ
（例）田舎《いなか》の
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（例）親｜譲《ゆず》り
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一
ある田舎《いなか》の山里に、甚兵衛《じんべえ》という馬方《うまかた》がいました。至《いた》ってのんき者で、お金がある間はぶらぶら遊んでいまして、お金がなくなると働きます。仕事というのは、山から出る材木を、五里ばかり先の町へ運ぶのです。ぷーんと新しい木の香《かお》りがする丸や四角の材木を、丈夫《じょうぶ》な荷馬車《にばしゃ》に積み上げ、首のまわりに鈴をつけた黒馬にひかして、しゃんしゃんぱっかぱっか……と、朝早くから五里の街道《かいどう》を出かけて、夕方までには家へ帰って来ます。その馬がまた甚兵衛の自慢《じまん》でした。何しろ馬方にとっては、馬が一番大切なものです。甚兵衛は親｜譲《ゆず》りの田畑を売り払って、その馬を買い取ったのでした。世に珍しいつやつやとした黒毛の若駒《わかこま》で、背も高く骨組みもたくましく、ひひんといなないて太い尾《お》を打ち振りながら、ぱっかぱっかと街道を進む姿は、見るも勇ましいものでした。多くの馬方の馬のうちでも、一番立派なこの自分の黒馬を、甚兵衛は大層《たいそう》可愛《かわい》がって大事にしていました。
冬のある晴れた日に、甚兵衛はいつもの通り、材木を荷馬車に積み黒馬にひかして、町へ出かけて行きました。お昼頃町へ着いて、材木を問屋《といや》の庭に下し、弁当を食べ馬にもかいばをやり、それから家へ帰りかけました。ところが、空がいつしか曇ってきて、寒い北風まで加わって、雪がちらちら降り出しました。甚兵衛《じんべえ》は馬を雪にあてないように、途中《とちゅう》の立場茶屋《たてばちゃや》に二三時間休みますと、幸いにも雪が止みましたので、これならば泊まってゆくにも及ばないと思って、急いで家に帰りかけました。けれど二三時間休んだために、短い冬の日はもう暮れかけて、おまけに曇り日なものですから、途中で薄暗《うすぐら》くなってしまいました。
「これは困った」と甚兵衛はひとりごとを言いながら、振り向いて馬の首筋を平手《ひらて》で撫《な》でてやりました。「こう薄暗くなっちゃあ、お前も歩きにくかろうし、寒くもあろうが、まあ辛抱《しんぼう》しなよ。そのかわり、家へ戻ったらうんとごちそうしてやるからな」
馬はその言葉がわかったように、ひひんと一声高くいなないて、しゃんしゃんぱかぱかと、鈴の音《ね》も蹄《ひずめ》の音も勇しく、足を早めに歩き出しました。
そうして、人通りの絶えたたそがれの街道《かいどう》を、とある崖《がけ》の下までやって来た時のことです。崖の裾《すそ》のくさむらの中から、うっすらと積もってる雪の上に、猫くらいの大きさのまっ黒なものが、いきなり飛び出して来て、甚兵衛の前に両手をついて、ぴょこぴょこおじぎをするじゃありませんか。
「馬方《うまかた》の甚兵衛さん、お願いですから、助けて下さい」
初めびっくりした甚兵衛は、話しかけられたのでなおびっくりして、立ち止まってよく見ますと、人間とも猿《さる》ともつかない顔付《かおつき》をし、体のわりには妙にひょろ長い手足の先に、山羊《やぎ》のような蹄《ひずめ》が生えていて、まっ黒な一重《ひとえ》の短い胴着《どうぎ》の裾《すそ》から、小さな尻尾《しっぽ》がのぞいていました。
「おやあ、変な奴だな」と甚兵衛《じんべえ》は言いました。「お前は一体何だい？」
「山の小僧《こぞう》ですよ」
「山の小僧だって？」
その時甚兵衛は、ある書物の中に書いてあった絵を思い出しました。顔が人間と猿の間で、手足の先が山羊《やぎ》のようで、小さな尻尾《しっぽ》があって、まっ黒な胴着をつけてるのが、悪魔《あくま》の姿として絵に書いてあったのです。
「嘘を言うな」と甚兵衛は言いました。「お前は悪魔の子供だろう」
「ええ、悪魔の子供です。山の小僧とも言うんです」
「あはは、悪魔の子供か」と言って甚兵衛は笑い出しました。「悪魔の子供が、何だってこんな所にまごまごしてるんだい？」
そこで悪魔の子は訳を話してきかせました。それによると、この悪魔は、一週間ばかり前の暖かい日に、五六人の仲間と一緒に山から出て来て、田畑の中を駆け廻ったり土の下にもぐったりして、おもしろく遊んでいましたところが、遊びにまぎれてうっかりしてるうちに、一匹の猟犬からふいに尻尾へかみつかれました。ようようのことで猟犬から逃れはしましたが、悪魔に一番大切な尻尾の先を、半分ばかりかみきられて、宙を飛んだり物に化《ば》けたりする術を失ってしまい、その上仲間の者とはぐれてしまって、仕方《しかた》なしにその崖《がけ》下のくさむらに隠れているのでした。何しろ尻尾の先にひどい傷を受けたものですから、魔法の力を失ってしまって、遠い山奥に帰ることも出来ないし、夜になって食物を探しに出かけると、多くの犬に吠《ほ》え立てられるし、寒い晩には尻尾の傷跡《きずあと》が痛んでくるし、どうにも仕方《しかた》がなくなったのです。そして一週間の間、飢えと寒さと痛みとに苦しめられて、崖《がけ》下で震えている所へ、甚兵衛《じんべえ》が通りかかったのを見て、たまらなくなって飛び出したのです。
「お願いですから救って下さい」と悪魔《あくま》の子は地面に頭をすりつけて頼みました。
なるほどよく見ると、体はやせ細り、尻尾《しっぽ》の先には生々《なまなま》しい傷があって、寒さにぶるぶる震えています。
「俺《おれ》はまだ悪魔を助けたことがないが、どうすればいいのか」と甚兵衛はたずねました。
「なに造作《ぞうさ》もないことです」と悪魔の子は言いました。「あなたの馬は実に立派で、まっ黒な毛並みがつやつやしてるから、私は一目《ひとめ》で好きになってしまいました。それで、その馬の腹をしばらく貸して下さい。長い間ではありません。二月いっぱいまででいいんです。三月になればもうだいぶ暖かになりますし、それまでには尻尾の傷もなおりますから、私は自由に飛び廻れるようになります。それまでの間、私をその馬の腹の中に住まわせて下さい。悪魔の王に誓っても、決して害はいたしません。害をしないどころか、私が腹の中に住んでる間は、あなたの馬を十倍の力にしてあげます。どうぞお願いします」
それを聞いて、甚兵衛はひどく当惑《とうわく》しました。大事に可愛《かわい》がってる黒馬の腹を、悪魔の宿に貸そうなどとは、夢にも思わないことでした。けれどもそれを断《ことわ》れば、悪魔の子はきっと飢え死にか凍《こご》え死にかするに違いありません。いくら悪魔だからといって、そんなに頼むのを見殺しにも出来ません。その上宿を貸したとて、別に害はしないで、馬の力を十倍にしてくれるというのです。はてどうしたものかと甚兵衛は思案《しあん》にあぐんで、この上は馬と相談の上だと考えて、馬の首をなでながら、どうしたものだろうとたずねてみました。黒馬はその言葉がわかったかどうか、うなずくように頭を振っています。
「馬が承知のようだから、宿を貸してあげよう。そのかわりに約束を守って、二月の末までだぞ」と甚兵衛《じんべえ》は言いました。
悪魔《あくま》の子は大層《たいそう》喜びました。甚兵衛が馬の口を開けてやると、いきなりぴょんと飛び込んで、腹の中にはいってしまいました。それを見て甚兵衛は、あはははと声高《こわだか》に笑い出しました。
ところが驚いたことには、甚兵衛が馬に一鞭《ひとむち》あてて帰りかけると、その馬の足の早いこと、まるで宙を飛ぶように進んで行きます。甚兵衛はとても追っつかないので、馬車《ばしゃ》の上に飛び乗りますと、黒馬はひひんと高くいなないて、またたくまに家まで駆け戻りました。
二
その翌日から大変です。悪魔の子が言った通りに、甚兵衛の黒馬は十倍の力になって、材木を山のように積んだ荷車を、坂道も何も構いなく、がらがらと駆け通しにひいて行きます。町まで五里の道を往復するのに、今まで一日かかっていましたのに、その日からはいくらたくさん材木を積んでも、三度ぐらいは平気で往復するようになりました。甚兵衛は歩いてはとても追っつけませんので、往《い》きも帰りも車の上に座り通しでした。これは素敵《すてき》なことになったと、甚兵衛はひどく喜んで、上等のかいばや麦や米や豆などを、毎日馬にごちそうしてやりました。馬の黒い毛並みはなおつやつやとしてきて、以前にも増して立派になりました。
さあそうなると、村でも町でも大評判です。甚兵衛の馬が山のように材木を積んだ荷車をひいて、山坂を自由自在に駆け通して、五里の道を日に三度も往復するのを、皆眼を丸くして眺めました。中には甚兵衛《じんべえ》に向かって、どうして馬がそう強くなったかとか、いくらでも金を出すから馬を売ってくれないかとか、いろんなことを言い出す者もありましたが、甚兵衛はただ笑って取り合いませんでした。
「天下一《てんかいち》の黒馬だ。はいどうどう……」と甚兵衛は得意げに馬の手綱《たずな》をさばきました。
そして元来なまけ者ののんきな甚兵衛も、馬を走らせるのがおもしろくなって、毎日材木を運びましたので、大変お金をもうけました。雪がひどく降る日なんかは、さすがに休もうと思いましたが、馬の方で休むことを承知しません。朝早くから馬小屋の中で跳ね上がったりいなないたりして、どんな天気の悪い日にも勇しく出かけて行きました。
ところが、二月の末に近づくにつれて、馬の腹がだんだん大きくなってきました。甚兵衛はびっくりして、その大きな腹を撫《な》でてやったり、馬の病気に利《き》くという山奥の隈笹《くまざさ》を食べさせたりしましたが、何のかいもありませんでした。仲間の馬方達《うまかたたち》に見せても、どうしたのか誰にもわかりませんでした。甚兵衛は大層《たいそう》心配しましたが、どうにも仕方《しかた》ありません。これはきっと腹の中の悪魔《あくま》の仕業《しわざ》だろうとは思いましたが、二月の末までと約束したのですから、今更《いまさら》取返しはつきませんでした。それに、馬はただ腹が大きくなったばかりで、体にも元気にも少しも衰《おとろ》えは見えませんでした。
「まあいいや、二月の末まで待ってみよう。害《がい》はしないとあいつは約束したんだから、たいてい大丈夫《だいじょうぶ》だろう」
そして甚兵衛は、二月の末になるのを待ち焦《こ》がれました。馬は相変わらず元気で、毎日材木の荷車をひきました。
三
いよいよ二月の末になりますと、甚兵衛《じんべえ》はほっと安心して、その日一日馬を休ませ、せっかくのことだから今晩まで悪魔《あくま》に宿を貸そうと思って、そのまま馬を小屋につないでおき、うまいごちそうを食べさして、自分は早くから寝てしまいました。
するとその翌日、三月一日の夜明け頃、馬小屋で馬がひどく暴れてる音がしたので、甚兵衛はびっくりして起き上がりました。行ってみますと、馬は歯をくいしばって、時々苦しそうに跳ね廻っています。いくらそれを静めようとしても、どうしても静まりません。甚兵衛は訳がわからなくて、まごまごするばかりでした。
「甚兵衛さん、甚兵衛さん」
どこからか自分を呼ぶかすかな声がしましたので、甚兵衛はびっくりしてあたりを見廻しましたが、誰もいませんでした。するとまたどこからか、かすかな声がしました。
「甚兵衛さん、甚兵衛さん」
その声がどうやら、馬の口から出てくるようでしたから、甚兵衛は馬の口に耳をあててみました。
「甚兵衛さん、甚兵衛さん」
その声で甚兵衛は急に思い出しました。
「やあ、お前は悪魔の子だな。何だってまだ馬の腹の中にまごまごしてるんだい。もう三月一日だぜ。約束の期限はきれたから、早く出て来いよ」
すると馬の口の奥から、悪魔《あくま》の子が言いました。
「実は困
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