》を松の枝に結ぶと、身軽く岩の上へ飛び上った。そうして女の肩へ手をかけながら、
「御安心なさい。私は何もあなたの体に、害を加えようと云うのじゃありません。ただ、あなたがこんな所に、泣いているのが不審《ふしん》でしたから、どうしたのかと思って、舟を止めたのです。」と云った。
女はやっと顔を挙げて、水の上を罩《こ》めた暮色の中に、怯《お》ず怯《お》ず彼の姿を見上げた。彼はその刹那にこの女が、夢の中にのみ見る事が出来る、例えばこの夏の夕明《ゆうあか》りのような、どことなくもの悲しい美しさに溢《あふ》れている事を知ったのであった。
「どうしたのです。あなたは路でも迷ったのですか。それとも悪者にでも浚《さら》われたのですか。」
女は黙って、首を振った。その拍子《ひょうし》に頸珠《くびだま》の琅※［＃「王へん＋干」、第３水準１−８７−８３］《ろうかん》が、かすかに触れ合う音を立てた。彼はこの子供のような、否《いや》と云う返事の身ぶりを見ると、我知らず微笑が唇に上《のぼ》って来ずにはいられなかった。が、女はその次の瞬間には、見る見る恥しそうな色に頬を染めて、また涙に沾《うる》んだ眼を、もう一度｜膝《ひざ》へ落してしまった。
「では、――ではどうしたのです。何か難儀な事でもあったら、遠慮なく話して御覧なさい。私に出来る事でさえあれば、どんな事でもして上げます。」
彼がこう優しく慰めると、女は始めて勇気を得たように、時々まだ口ごもりながら、とにかく一切の事情を話して聞かせた。それによると女の父は、この川上《かわかみ》の部落の長《おさ》をしている、足名椎《あしなつち》と云うものであった。ところが近頃部落の男女《なんによ》が、続々と疫病《えきびょう》に仆《たお》れるため、足名椎は早速｜巫女《みこ》に命じて、神々の心を尋ねさせた。すると意外にも、ここにいる、櫛名田姫《くしなだひめ》と云う一人娘を、高志《こし》の大蛇《おろち》の犠《いけにえ》にしなければ、部落全体が一月《ひとつき》の内に、死に絶えるであろうと云う託宣《たくせん》があった。そこで足名椎は已《や》むを得ず、部落の若者たちと共に舟を艤《ぎ》して、遠い部落からこの岩の上まで、櫛名田姫を運んで来た後《あと》、彼女一人を後に残して、帰って行ったと云う事であった。
三十五
櫛名田姫《くしなだひめ》の話を聞き終ると、素戔嗚《すさのお》は項《うなじ》を反《そ》らせながら、愉快そうに黄昏《たそがれ》の川を見廻した。
「その高志《こし》の大蛇《おろち》と云うのは、一体どんな怪物なのです。」「人の噂《うわさ》を聞きますと、頭《かしら》と尾とが八つある、八つの谷にも亘《わたる》るくらい、大きな蛇《くちなわ》だとか申す事でございます。」
「そうですか。それは好《よ》い事を聞きました。そんな怪物には何年にも、出合った事がありませんから、話を聞いたばかりでも、力瘤《ちからこぶ》の動くような気がします。」
櫛名田姫は心配そうに、そっと涼しい眼を挙げて、無頓着な彼を見守った。
「こう申す内にもいつ何時《なんどき》、大蛇が参るかわかりませんが、あなたは――」
「大蛇を退治《たいじ》する心算《つもり》です。」
彼はきっぱりこう答えると、両腕を胸に組んだまま、静に一枚岩の上を歩き出した。
「退治すると仰有《おっしゃ》っても、大蛇は只今申し上げた通り、一方《ひとかた》ならない神でございますから――」
「そうです。」
「万一あなたがそのために、御怪我《おけが》をなさらないとも限りませんし、――」
「そうです。」
「どうせ私は犠《いけにえ》になるものと、覚悟をきめた体でございます。たといこのまま、――」
「御待ちなさい。」
彼は歩みを続けながら、何か眼に見えない物を払いのけるような手真似をした。
「私はあなたをおめおめと大蛇の犠《いけにえ》にはしたくないのです。」
「それでも大蛇が強ければ――」
「仕方がないと云うのですか。たとい仕方がないにしても、私はやはり戦うのです。」
櫛名田姫《くしなだひめ》はまた顔を赤めて、帯に下げた鏡をまさぐりながら、かすかに彼の言葉を押し返した。
「私が大蛇の犠《いけにえ》になるのは、神々の思召《おぼしめ》しでございます。」
「そうかも知れません。しかし犠《いけにえ》になると云う事がなかったら、あなたは今時分たった一人、こんな所に来てはいないでしょう。して見ると神々の思召しは、あなたを大蛇の犠《いけにえ》にするより、反《かえ》って私に大蛇の命を断たせようと云うのかも知れません。」
彼は櫛名田姫の前に足を止めた。と同時に一瞬間、厳《おごそか》な権威の閃《ひらめ》きが彼の醜《みにく》い眉目の間に磅※［＃「石＋薄」、第３水準１−８９−１８］《ぼうはく》したように思われた。
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