貞操問答/菊池寛

と会いもしないくせに、分るもんですか。」
　圭子は、姉妹の中で一番美しいかもしれなかった。とにかく、完璧な美人タイプに列し得られる。白粉《おしろい》気がなく、癖のない潤沢な黒髪を、無造作に束ねているので、たいへん清楚《せいそ》な感じがした。
「話って、それぎり？」新子は、もう一度｜訊《き》いた。
　姉は、ちょっと首を振って、
「ううん、これよ。」と、丸善のビルを新子に渡した。
　洋書が五冊、新子は内訳は見なかったが、合計は二十三円五十銭だった。
「お母さまにいうと、また長講一席よ。貴女から、話してほしいの。」
　新子は、しばらくの間だまってしまった。
　姉妹の父は、長い間、台湾のさる製糖会社の技師をして、相当な高給を食《は》んでいた。退職したときにも、数万円の手当を貰った。しかし、生活ぶりが、華手《はで》だったので、一昨年｜脳溢血《のういっけつ》で死んだときは、金はいくらも残っていなかった。そして華手な生活ぶりと、金の事を気にしないルーズな性格とだけが遺族の上に遺されていた。今年の初め、あわてて家賃の安い現在の家に引越して来たのであるが、働く者のない家庭は窮乏の淵へ一歩一歩ズリ落ちて行く外はなかった。
　その上、姉妹の母が、生活に対しては、ひどく没常識であった。

　　　　　　　　三

　父が死んだ後も、母は漫然として、何の新しい収入の当《あて》もないのに、家賃の高い麹町《こうじまち》の家に暮していた。姉の圭子は相不変《あいかわらず》女子大に通い、新子は津田英学塾に通っていた。
　今年の初め、母が少し愚痴っぽくなったので、新子がおかしく思って、母に迫って家の経済状態を根掘り葉掘り問い質《ただ》してみると、父が勤めていた会社の株が五十ばかりのほかには、銀行預金が二千円とわずかしか残っていなかった。父の死後、そんなわずかな預金の中から、月々三百円に近い生活費を出していた母の出鱈目《でたらめ》さに驚いたが、今更どうすることも出来ず新子はあわてて、自分で学校を廃《や》めてしまい、母を勧めて、家賃の安いここ、四谷谷町の家へ越して来たのであるが、しかしそれは半年で駄目になる生命を、やっと一年に延ばしたというだけのことで、前途に横たわる生活の不安は、どう払いのけることも出来なかった。
　しかし、それは新子だけの気持で、姉の圭子も妹の美和子も、家の生活の実際を知りもしなければ知ろうともせず、太平無事の日々を過していた。殊に、圭子は文学好きで、去年あたりから新劇研究会のメンバーになると、家の暮し向きなどはおかまいなしで、いつも損をする公演の手伝いなどに、うき身をやつしているのだった。
　だから、新子が今年の初めから母を助けて家計を切り盛りし、月々｜幾何《いくら》幾何と、定めておいても圭子も美和子も、ムダな浪費をする習慣がなかなか止まず、本好きの姉は、この頃｜為替《かわせ》相場の関係でめっきり高くなった洋書を、買ったりするのである。
「二十三円五十銭、こまるわね。お母さまが、この頃愚痴っぽくなったのも、無理はないのよ。お姉さま、家に今お金いくらあると思っていらっしゃるの？」新子は、ビルを手にしながら、金銭というものの脅威が、しみじみ身に迫るのを覚えながらいった。
「おやおや、貴女まで愚痴っぽくなったのね。だって、これ二月《ふたつき》分よ、私もっと買いたい本があるのを辛抱しているんですもの。その代り、私着物なんか一枚だって買わないじゃないの？」もう、姉は少し中腹《ちゅうっぱら》らしかった。
　初めての愛児として、両親の全盛時代に、甘やかされて育った姉は、生活ということに対しては、全然考えようともしないらしく、てんで話にならなかった。
　こんな機会に、もっと真面目に、根本的に姉に話してみようかと新子が考え出したとき、階下から母親が高い声で、
「新子さん。ちょっと階下《した》へ来て下さいな。」と叫んだ。
「はい。」と、新子は返事をした。
　一家中、何かにつけて、新子だった。いかなる場合でも、一番深く考えている者が苦労するように、母も姉も妹も、みんな新子に背負《おぶ》いかかっているのだった。

　　　　　　　　四

　新子は、姉に自分達の生活について、何かいってやりたい気持を抑えて、階下へ降りてみると、上で気がつかない内にそこの玄関へ、父の存生《ぞんしょう》中から、出入りしている重松という日本橋の時計屋が来ていた。四、五年前までは、よく恰好な出物《でもの》があるといって、売り付けに来たのであるが、去年あたりからは、母が生活費のたしに、時々売り払う品物を買いに来るようになっていた。
　茶道具のわきに、新子の見馴れない金《きん》の大きい指輪が、二つ置いてあった。
　母は子供のように秘密主義で、子供にまでかくして、色んなものを持っていたのだが、この指輪も、母が

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