》がこんこんと流れ、下草をくれないにそめて、ラマの巨体《きょたい》が横たわっている、鳥は足音におどろいて羽音高くまいあがった。
「かすかにあたたかみがありますよ」
屍体《したい》に手をおいてモコウがいった。あたたかみが残っているとすれば、殺されてまだ時間がたたないのだ。
「この傷《きず》は鉄砲だね」
傷口をしらべてドノバンがいった。
「わたくしもそう思ったところです」
モコウがたずさえた小刀《こがたな》をとって、創口《きずぐち》をえぐった。
「やっぱりそうだ、ほれ」
とモコウが血にねばった銃丸を示した。
連盟員は発砲を禁《きん》じられている、それなのにラマは銃丸でたおれている。海蛇《うみへび》らのしわざにちがいない! 敵はもうこの付近をさまよっているのだ。こう思うとドノバンはがくぜんとした。
「モコウ君、ぼくらは早くこのことを一同に報告しなければならない」
ふたりは、ラマの屍体《したい》は鳥どものむさぼりくらうにまかして、いそぎ洞へ帰った。
洞の前でふたりは、ゴルドンと富士男にであった。
「どこにいってた」
とゴルドンがとがめるようにいった。
「みだりに出歩いてはこまるじゃないか」
「重大事件だよ」
とドノバンが、せかせかといっさいを報告した。
「そうか! 敵はもうこのへんをうろついているのか」
とゴルドンが沈痛《ちんつう》な顔をしてつぶやいた。
「だが、ぼくは銃声をきかなかった」
とドノバンがいった。
「それはぼくらもきかない、だからといって安心はできない、重傷《じゅうしょう》のラマが、遠いところからにげてきたとは思えないからね」
と富士男がいった。
「この事件は、ぼくら四人の胸にひめておこう、ほかの者にいらぬ心配をさせるのは苦痛《くつう》だから……」
とゴルドンがいった。
それから三日目、またまたかれらは、事態《じたい》のますます切迫《せっぱく》したのを知る一新事件にであった。
この朝、ゴルドンと富士男は、ニュージーランド川をわたって視察《しさつ》にいった。川岸から南のほうの沼《ぬま》にいたるあいだの細道に、防壁をきずいて、ここにドノバンらの鉄砲の名手を伏兵《ふくへい》させ、悪漢どもがこの方面からくるのを、ふせごうと思ったからである。
二人は地形をしらべながら、茂林《もりん》のなかをすすんだ、鳥がくらいつくしたのか、けものの骨や貝がらが散乱していた。
「鳥のやつも大食家だね」
と富士男がいって、その一個を軽く足げにした、と、ゴルドンは、とんだ骨を走って拾った。
「そんな骨をどうするんだい、パイプにでもするのか?」
「富士男君、これをよく見てくれたまえ、陶製《とうせい》のパイプだよ、ぼくらのなかにはたばこをすうものがない、これはきっと悪漢どもがおとしたのだよ」
とゴルドンが声をふるわした。
「左門先生らがおとしたのかもしれないさ」
「いや、かいでみたまえ、たばこのにおいが、まだ新しくのこっている、きんきん一、二日前か、あるいは一、二時間前にここにおとしたものだ」
はたして、ゴルドンの推察《すいさつ》があたっているとすれば、海蛇《うみへび》らの魔手《ましゅ》はすでに、洞の目前にまで伸ばされているのだ。
「きみのいうとおりだ」
パイプをかいでいた富士男が、うわずった声をあげた。
「ゴルドン君、早くひきかえそう、ぼくらは防備の用意をしなければならない」
ふたりは倉皇《そうこう》として引きかえした。
悲愴《ひそう》な決意が洞のなかにながれた、洞内の戸には堅牢《けんろう》なかんぬきがはめられて、戸の内がわには大石が運ばれ、スワといえば、これを積みあげて胸壁《きょうへき》に使用する、戸のわきには窓があけられ、サクラ号から持ってきた、二門の大砲がすえられて、一つは表の川に面する口をまもり、一つは湖畔《こはん》に面する口をまもる。一同には旋条銃《せんじょうじゅう》、連発銃《れんぱつじゅう》、腰刀《こしがたな》がわたされ、各自は分担《ぶんたん》された守備位置についた。
洞の上の岩壁には、見張りが立ち、八方に注視した、洞の表と裏には、各ふたりずつの見張りがおかれた。
一同の悲愴《ひそう》な決意を見るにつけ、ケートは心のなかで泣いた、少年らがいかに胆力《たんりょく》があり、知恵があるとしても、悪漢どものすぐれた体格や、悪にかけては底の知れない悪知恵《わるぢえ》をもったかれらとくらべれば、とうていおよびもつかない差がある。
「こんなとき、イバンスがいてくれたら、どんなに力強いことだろう」
十一月二十七日は、朝からむしむしと暑苦《あつくる》しい日であった。空は重々《ちょうちょう》たる密雲におおわれて、遠くで雷鳴《らいめい》がいんいんとひびき、なんとなく大あらしの前兆《ぜんちょう》をつげる空もようである。夜
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