に老人夫婦ばかりと聞いただけに、廊下でいきなり、女の顔の白鷺《しらさぎ》に擦違ったように吃驚《びっくり》した。
が、雪のようなのは、白い頸《くび》だ。……背後《うしろ》むきで、姿見に向ったのに相違ない。燈《ひ》の消えたその洗面所の囲《まわり》が暗いから、肩も腰も見えなかったのであろう、と、疑《うたがい》の幽霊を消しながら、やっぱり悚然《ぞっ》として立淀《たちよど》んだ。
洗面所の壁のその柱へ、袖の陰が薄《うっす》りと、立縞《たてじま》の縞目が映ると、片頬《かたほ》で白くさし覗いて、
「お手水《ちょうず》……」
と、ものを忍んだように言った。優しい柔かな声が、思いなしか、ちらちらと雪の降りかかるようで、再び悚然《ぞっ》として息を引く。……
「どうぞ、こちらへ。」
と言った時は――もう怪しいものではなかった――紅鼻緒の草履に、白い爪さきも見えつつ、廊下を導いてくれるのであろう。小褄《こづま》を取った手に、黒繻子《くろじゅす》の襟が緩い。胸が少しはだかって、褄を引揚げたなりに乱れて、こぼれた浅葱《あさぎ》が長く絡《からま》った、ぼっとりものの中肉が、帯もないのに、嬌娜《しなやか》である。
「いや知っています。」
これで安心して、衝《つ》と寄りざまに、斜《ななめ》に向うへ離れる時、いま見たのは、この女の魂だったろう、と思うほど、姿も艶《えん》に判然《はっきり》して、薄化粧した香さえ薫る。湯上りの湯のにおいも可懐《なつかし》いまで、ほんのり人肌が、空《くう》に来て絡《まつわ》った。
階段を這《は》った薄い霧も、この女の気を分けた幽《かすか》な湯の煙であったろうと、踏んだのは惜《おし》い気がする。
「何だろう、ここの女中とは思うが、すばらしい中年増《ちゅうどしま》だ。」
手を洗って、ガタン、トンと、土間穿《どまばき》の庭下駄を引摺る時、閉めて出た障子が廊下からすッと開《あ》いたので、客はもう一度ハッとした。
と小がくれて、その中年増がそこに立つ。
「これは憚《はばか》り……」
「いいえ。」
と、もう縞の小袖をしゃんと端折《はしょ》って、昼夜帯を引掛《ひっかけ》に結んだが、紅《あか》い扱帯《しごき》のどこかが漆の葉のように、紅《くれない》にちらめくばかり。もの静《しずか》な、ひとがらな、おっとりした、顔も下ぶくれで、一重瞼《ひとえまぶた》の、すっと涼しいのが、ぽっと湯に染まって、眉の優しい、容子《ようす》のいい女で、色はただ雪をあざむく。
「しかし、驚きましたよ、まったくの処驚きましたよ。」
と、懐中《ふところ》に突込《つっこ》んで来た、手巾《ハンケチ》で手を拭《ふ》くのを見て、
「あれ、貴方《あなた》……お手拭《てぬぐい》をと思いましたけれど、唯今《ただいま》お湯へ入りました、私のだものですから。――それに濡れてはおりますし……」
「それは……そいつは是非拝借しましょう。貸して下さい。」
「でも、貴方。」
「いや、結構、是非願います。」
と、うっかりらしく手に持った女の濡手拭を、引手繰《ひったく》るようにぐいと取った。
「まあ。」
「ばけもののする事だと思って下さい。丑満時《うしみつどき》で、刻限が刻限だから。」
ほぼその人がらも分ったので、遠慮なしに、半《なかば》調戯《からか》うように、手どころか、するすると面《おもて》を拭いた。湯のぬくもりがまだ残る、木綿も女の膚馴《はだな》れて、柔《やわら》かに滑《なめら》かである。
「あれ、お気味が悪うございましょうのに。」
と釣込まれたように、片袖を頬に当てて、取戻そうと差出す手から、ついと、あとじさりに離れた客は、手拭を人質のごとく、しかと取って、
「気味の悪かったのは只今でしたな――この夜ふけに、しかも、ここから、唐突《だしぬけ》だろう。」
そのまま洗面所へ肩を入れて、
「思いも寄らない――それに、余り美しい綺麗《きれい》な人なんだから。」
声が天井へもつき通して、廊下へも響くように思われたので、急に、ひっそりと声の調子を沈めた。
「ほんとうに胆《きも》が潰《つぶ》れたね。今思ってもぞッとする……別嬪《べっぴん》なのと、不意討で……」
「お巧言《じょうず》ばっかり。」
と、少し身を寄せたが、さしうつむく。
「串戯《じょうだん》じゃありません。……（お手水……）の時のごときは、頭から霜を浴びて潟の底へ引込まれるかと思ったのさ。」
大袈裟《おおげさ》に聞えたが。……
「何とも申訳がありません。――時ならない時分に、髪を結ったりなんかしましたものですから。――あの、実は、今しがた、遠方のお客様から電報が入りまして、この三時十分に動橋《いぶりばし》へ着きます汽車で、当方へおいでになるッて事だものですから、あとは皆《みんな》年下の女たちが疲れて寝ていますし……私がお世
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