浴槽の花嫁/牧逸馬

ﾅある立場を固守して、保管中のベシイの財産から鐚《びた》一文もまわすことはできないと断然拒絶したのだ。これで、本人のベシイが生きている間は、ヘンリイ・ウイリアムズはその二千五百ポンドに手をおく横会が絶対になくなったわけである。ベシイが死ねば、遺言によって遺産を相続することは、比較的簡単なのだ。もう一つ、今度彼が決行を急いだ理由は、伯父がその財産管理人としての権利を伸長させてベシイの全財産を政府の年金に組み更《か》えはしないかということを懼《おそ》れたためだった。伯父が危険を感じているとすれば、そういうことができるのである。こうすれば、自分の責任が軽くなると同時に、いかにヘンリイが策動したところで、手も足も出ないし、ベシイも生涯をつうじて完全に保証されることになるのだから、叔父がこの手段を採《と》るかもしれない可能性は十分にあるのだった。ヘンリイ・ウイリアムズは狼狽《ろうばい》して、着々「浴槽の花嫁」の準備に取りかかった。
　機会を窺《うかが》っているうちに、容赦《ようしゃ》なく日がたってしまう。五月なかばになった。イギリスの春は遅いがこのころは一番いい時候である。公園の芝生がはちきれそうな緑をたたえて、住宅区域の空に雲雀《ひばり》の声がする。ライラックが香って、樹の影が濃い。ヘンリイ・ウイリアムズ夫妻はその時までハアン・ベイに住んでいたが、そこでは、近所に知りあいもできているので、事件後の口のうるさいことを思って、ヘンリイの主唱で、五月二十日に、二人はハイ街に一軒の古風な、小さな家を借りて急に移転した。赤｜煉瓦《れんが》建ての、住み荒した不便な家であった。この家を借りるにあたって、どうせ長くいないことを想見《そうけん》したものか、ヘンリイは一年の家賃の中からすこし手付けを置いただけで引っ越している。じつに気味の悪い転居であった。
　七月八日に夫妻は同町の一弁護士を訪れて、彼のいわゆる「形式」として、ヘンリイがまず自己の所有のすべてを妻ベシイに遺《のこ》す旨《むね》の遺言書を作製して署名した。ベシイは一通同じ意味の遺言を調《ととの》えて、型どおり弁護士立会の下に夫婦それを交換した。遠い慮《おもんぱか》りとして、ベシイはこの良人《おっと》の処置を悦んだが、案外それは近い慮《おもんぱか》りだったのだ。これで安心したヘンリイは、ただちに第二の支度《したく》を急いだ。
　まず風呂槽を買っている。けちな借家で、家に浴槽が付いていないので、彼はヒル街の金物商へでかけて行って、一度目的に役立ちさえすれば好いのだから、粗末なのでたくさんだ。一ポンド十七シリング六ペンスで一番｜安価《やす》いブリキのやつを買った。それも、はじめ二ポンドというのをしつこく値切って負けさせたのだ。資本は必要の範囲内で少額なほどよいというので、細かい男だった。

　　　　　　　　４

　三日後の七月十一日に、同じ町に住む開業医フレンチ医師の許《もと》に、ヘンリイ・ウイリアムズが夫人を伴《ともな》って診察を受けに来た。聞いてみると、夫人に軽微な発作《ほっさ》が起るというのである。それは、夫人のベシイ・マンディがいうのではなく、良人《おっと》のヘンリイが話したのだった。ちょうどその二、三日酷暑が襲って来て、急病人が多く、健康な人もなんらか身体に変調を感じ易い時だったので、ただそれだけのことにすぎないと、ベシイ・マンディのウイリアムズ夫人は、医者へ来てまでも軽く抗弁していたが、とにかくというのでフレンチ医師が診察すると、ヘンリイの話した容態が先入主になっていたせいか、医師は簡単に癲癇《てんかん》の疑いがあるという診断を下した。ヘンリイはあらかじめ癲癇の初期の症状を調べて行って、それに適合するようにいったのであろう。フレンチ医師が医学校を出てまもない、二十代のほやほやだったということも、彼にとっては好｜都合《つごう》だったに相違ない。こうしてベシイ・マンデイは嫌応《いやおう》なしに癲癇の兆候があるということに外部から決められてしまったのだ。ヘンリイはおおいに「心配」して、その日から無理やりベシイを寝台に寝かせきりにしてしまった。翌十二日に念のためフレンチ医師が往診すると、どこもなんともなくぴんぴんしているヘンリイ夫人が、すっかり病人めかして寝台に寝かされていた。医師はちょっと滑稽《こっけい》に感じて、癲癇《てんかん》といっても、軽兆候が見える程度のものだから、そんなに用心する必要はないと言い残して帰った。が、明けて十三日――ベシイ・マンディにとってはたしかに十三［＃「十三」に傍点］の凶日だった――フレンチ医師は「周章狼狽《しゅうしょうろうばい》」して飛び込んで来たヘンリイ・ウイリアムズによって愕《おどろ》かされた。「癲癇《てんかん》患者」のベシイ夫人が、浴槽で「死んだように」に�

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