チャアリイは何処にいる/牧逸馬

驚きはしない。警察は、チャアリイの発見とわれわれの首へ大枚の賞金を懸けている。しかし、これは、チャアリイの身にとってじつに危険なことと思わないか。もし警察が、チャアリイにたいして、父親である貴下と同じ心臓をもっていたら、おそらくかかる愚《ぐ》はあえてしなかったであろう。二万五千ドルの懸賞はとりもなおさず御子息チャアリイの首にかけたもの、それは、明らかにチャアリイの犠牲を前提としていることを御｜賢察《けんさつ》ありたい。」
［＃ここで字下げ終わり］
　大体こんな文面だった。そして、それきりぱったり［＃「ぱったり」に傍点］通信は絶えた。

　ロス夫妻の心痛がどんなに大きかったか、それはいうまでもなかろう。センセイショナルな事件ならなんでも好きなアメリカのことである。このときはすでに全国煮えくる返るような騒ぎで、同情は雨のように夫妻の上に集まっていた。溺《おぼ》れる者と同じ心持ちから、夫妻は藁《わら》をも掴《つか》みたかったに相違ない。水兵服を着て頭を分けた、可愛いチャアリイの写真が、発見のよすが［＃「よすが」に傍点］にもと、毎日アメリカの新聞に掲載されて、人の親の泪《なみだ》をそそった。写真は、海を渡って、英国はじめ大陸の新聞にも「探ね人」の註とともに載《の》った。一説に、誘拐《ゆうかい》者はチャアリイをヨーロッパへ伴《つ》れ渡ったらしいという噂があったからだ。同じ年ごろの子を持つ人々は、だれも他人事とは思わなかった。いままであんまり構《かま》いつけなかった子供を急に大事にしはじめるやら、ちょっと姿が見えないといっては大騒ぎするやら、それを裏庭で「発見」した母親が頬擦《ほおず》りして泣くやら、父親は、思い出したように子供を坐らせておいて、街上の見知らぬ人を用心しなければならない必要を汗を掻《か》いて説明するやら、全米国で、三、四歳の小児が一躍《いちやく》家庭の花形におさまり、すっかり豪《えら》くなってしまった。とにかく、いたるところで悲喜劇が醸《かも》された。
　この騒動の最中、万事実際的なアメリカに、はなはだアメリカらしくない、一つの神秘的な挿話が持ちあがった。ある晩、ロス夫人が夢を見たのだ。
　その翌日、ロス氏邸から電話によって、ニューヨーク警視庁――事件の捜査本部はこの時ニューヨーク警視庁に移されていた――から、ただちに係りの探偵長ウォウリング警部が出張して来た。
　客間に対座するとすぐ、ロス夫人が言った。
「きっとお笑いになるだろうと思ってずいぶん躊躇《ちゅうちょ》いたしましたが、あんまり気になりますので、思いきっておいでを願いました――じつはわたくし、夢をみました。」
「ははあ、夢を――。」ウォウリング氏はちょっと奇妙な顔をしたが、さすがに笑いはしなかった。「で、どんな夢でしたか。承《うけたまわ》りましょう。」
　この、悲嘆に打ちのめされている夫人の手前だけでも、彼は、笑えなかったのである。すこし逡巡《しゅんじゅん》したのち、夫人はその夢物語をはじめた。
「チャアリイの夢でございます。はっきりと見ました――沼のような、川のような、とにかく水のあるところでした。葦《あし》の間にボウトが浮かんでいます。そのボウトの底に――。」
　警部の顔を一種恐怖に似た驚愕《きょうがく》が走った。
「なんですって？　水？　ボウト？」
「ええ。そのボウトの底に、痩《や》せ衰《おとろ》えたチャアリイが、手足を縛られて、倒れていました。わたくしを見て、ママア、ママアと細い声で呼びながら、いつまでも泣いていますの。チャアリイ！　と呼んで駈け寄ろうとしますと、自分の声ではっ［＃「はっ」に傍点］として眼が覚めました。けれど、いかにもありあり［＃「ありあり」に傍点］とした夢で、葦《あし》の葉が風に揺《ゆ》れていたのさえ覚えています――あら！　どうなさいまして？」
夫人が仰天《ぎょうてん》したのも無理はない。ウォウリング警部は、みなまで聞かずに、帽子を握り締めて突っ起《た》っていた。

　　　　　　　　３

「奥さん！」探偵長はひどく昂奮して、白い顔だった。「不思議なことがあるものですねえ。まったく、気味が悪いほど不思議なことがあるものです。その夢は、いま私どもの持っている確信をいっそう裏づけるばかりです。じつは、誘拐《ゆうかい》者の名は、もう私どものほうにはわかっているのです。モスタアにダグラスという、有名な｜河の海賊《リヴア・パイレイト》ではないかと、いや、じゅうぶん信ずるにたる確証が挙《あが》っているのですが、いまのお話で決定したようなものです。必ずチャアリイは、あなたの夢のとおりに、このモスタアとダグラスのボウトに乗せられて、どこかあまり遠くない、葦の生《は》えている川のあたりを漂っているのでしょう。もう大丈夫、こっちのものです。御安心下さい。」

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