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燃え狂う真紅の焔《ほのお》が鎮《しず》まったかとおもうと、やがて、あの冷たい透き徹《とお》った不思議な焔がやって来た。飢餓の焔だ。兄の一家族や寡婦の妹と一緒に農家に避難した僕は、それから後、絶えずこのしぶとい悲しい焔に包囲されていた。それは台所の汚れかえった畳の上でも、煤《すす》けた穴だらけの障子の蔭《かげ》でもめらめらと燃えた。それから青田の上でも、向うに見える山の上でもめらめらと透き徹る焔はゆらいだ。空間が小刻みに顫《ふる》えて、頭の芯《しん》が茫《ぼう》として来る。このような時――人間は何を考えるのか――このような時、人間は人間の……人間の白い牙《きば》がさっと現れた。妹と嫂《あによめ》は絶えず何ごとか云って争っていた。
「口惜《くや》しくて、口惜しくて、あの嫁を喰《く》いちぎってやりたい」
飢えてはいない隣家の農婦が庭さきで歯ぎしりしていた。その言葉は、しかし、ぴしりと僕を打った。喰いちぎってやりたい……人間が人間を喰いちぎる……一瞬にして変貌《へんぼう》する女の顔がパッと僕のなかで破裂したようだった。
悲しげな無数の焔に包囲されて、僕が身動きもできないでいる時、しかし、人々は軽ろやかに動いていた。爆心地で罹災《りさい》して毛髪がすっかり脱けた親戚《しんせき》の男は、田舎《いなか》の奥で奇蹟《きせき》的に健康をとり戻し、惨劇の年がまだ明けないうちに、田舎から新しい細君を娶《めと》った。無数の変り果てた顔の渦巻いていた廃墟《はいきょ》を、無数の生存者が歩き廻った。廃墟の泥濘の上の闇市《やみいち》は祭日のようであった。人々はよろめきながら祭日をとり戻したのだろうか。僕もよろめきながら見て歩いた。今にもぶっ倒れそうな痩男《やせおとこ》がひらひらと紙幣を屋台に差出し、手で把《つか》んだものをもう口に入れていた。めらめらとゆらぐ焔は到《いた》る処《ところ》にあった。復員者はそこここに戻って来て、崩壊した駅は雑沓して賑《にぎ》わった。その妻子を閃光《せんこう》で攫《さら》われた男は晴着を飾る新妻《にいづま》を伴って歩いていた。速《すみ》やかに、軽ろやかに、何気なく、そこここに新しい巣が営まれた。
「もう決して何も信じません。自分自身も……」
罹災を免れ家も壊《こわ》されなかった中年女は誇らかに嘯《うそぶ》くのだが。……
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