いやだ――。」
と剃刀《そり》の刃を合わせていた甚八が、急に何か思いついたように大声を出した。
「親分はあの清水屋の若主人の大痛事を御存じですかえ？」
「清水屋って、あの蔵前の――。」
「さいでげすよ、あの蔵前の人形問屋の――。」
「若主人――と。こうっと、待てよ。」
藤吉は首を捻っていた。
「伝二郎さんてましてね、田之助《たゆう》張《ば》りの、女の子にちやほやされる――。」
「あ。」と、藤吉は小膝を打った。「寄合えで顔だきゃあ見知っているので、まんざら識らねえ仲でもねえのさ。あの人がどうかしたのかい？」
「どうかしたのかえは情ねえぜ、親分。」
と甚八は面白そうににやにや［＃「にやにや」に傍点］していた。
「や［＃「や」に傍点］にもったいをつけるじゃねえか。いったいその伝二郎さんが何をどうしたってんだい？」
「じつはね、親分、」と甚八は声を潜める。「実あお耳に入れようと思いながら、ついうっかりしてましたのさ。」
「嫌だぜ、親方」と釘抜藤吉は腹から笑いを揺すり上げた。「またいつもの伝で担ぐんじゃねえか。この間のように落ちへ行って狐憑《きつねつ》きの婆あが飛んで出るんじゃあ、こちとら引っ込みがつかねえからなあ、はっはっは。ま、お預けとしとこうぜ。」
甚八は苦笑を洩らしながらあわてて言った。
「ところが、親分、藤吉の親分、こいつあ真正真銘の掘り出しなんですぜ。」
と彼は大袈裟な表情をして見せた。
「そうか――。」
と、それでもいくぶん怪しんでいるらしく、藤吉の口尻には薄笑いの皺が消えかかっていた。その機を外すまいとでもするように、藤吉の右頬へあまり切れそうもない剃刀を当てながら、親方甚八は、
「まあお聞きなせえ。」
と話の端緒《いとぐち》を切り始める。眠るともなく藤吉は眼をつぶっていた。
孑孑《ぼうふら》の巣のようになっている戸外の天水桶が、障子の海老の髭あたりに、まぶしいほどの水映《みば》えを、来るべき初夏の暑さを予告するかのように青々と写しているのが心ゆたかに眺められた。
二
三月三十一日の常例の日には、ほうぼうの町内から多人数の繰り出しがあって、干潟《ひがた》で獲物の奪い合いも気がきくまいというところから、わざと遅れた四月の五日に、日本橋十軒店の人形店の若い連中が、書入時の、五月市《さつきいち》の前祝いにと、仕入れ先のあちこちへも誘
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